Известно, что под давлением демографической ситуации соперничающие племена, населяющие оба входящие в состав Новой Зеландии острова, вели друг с другом многочисленные войны. Аналогичная ситуация наблюдалась и на других островах и архипелагах Южных морей – Фиджи, Маркизских островах и острове Рождества. Хроническое состояние войны сопровождалось каннибализмом, охотой за человеческими головами и использованием костей убитых врагов для изготовления различных орудий, служащих в том числе и для ловли рыбы, татуировки и так далее.
Однако межплеменные распри никогда не приводили к такому числу жертв, как кровавые вооруженные стычки, начатые английскими колонизаторами в первые десятилетия XIX века. Англичане начали постепенно проникать в центральные части островов Новой Зеландии, коварно завоевывая земли у сражающихся за собственное достоинство маори. Если во времена, предшествующие европейской экспансии, кое-где межплеменные соглашения запрещали применение в боевых действиях лука, а случавшиеся стычки часто носили исключительно ритуальный характер, то теперь пули косили шеренги обеих сражавшихся сторон. Не физическая сила, отвага и мужество, не талант вождя или, наконец, численное превосходство имели решающее значение в определении победителя, а лишь количество современного оружия, которое маори приобретали, продавая белым за символические суммы все новые участки своих территорий.
Во время наиболее кровавых межплеменных войн, которые умело разжигали английские колонизаторы, в нарушение прежних племенных традиций была начата торговля татуированными головами. Первую такую голову в 1770 году приобрел у маори Бэнкс, чему, однако, предшествовали непростые переговоры с островитянами. Но уже через пятьдесят лет маори, сбывая европейцам подобные трофеи, совершенно не противились, тем более что пришельцы платили за препарированные подобным образом головы огнестрельным оружием. Со временем эта торговля (натуральный обмен) приобрела крайне извращенную форму, что было предопределено фактом систематического увеличения спроса на татуированные головы среди колонизаторов, а со временем также среди европейских коллекционеров и музеев. В то же время вожди маори понимали, что их шансы победить местных противников растут вместе с приобретением европейского вооружения. Когда в хозяйствах маори стало недостаточно татуированных голов для обмена, они начали убивать нетатуированных пленников и даже соплеменников, которых уже после смерти доводили до «товарного» вида при помощи татуировки моко.
Xитрый и свирепый вождь Хонги Хика во время своего пребывания в Англии вызвал всеобщее изумление британцев. Указав на окружающую его группу маориских воинов, он заявил одному из недовольных качеством «товара» купцов: «Выбери себе одну из этих голов, которая понравится тебе больше всего, и когда ты приедешь сюда еще раз, уверяю, получишь эту голову, подготовленную соответствующим образом».
Этот варварский обычай просуществовал до 1831 года, когда английские власти запретили подобного рода торговые сделки.