Для людей непосвященных татуировки уголовной среды являются случайно подобранной мозаикой рисунков в виде точек, молний, змей, сердец, стилетов, пальм, бабочек и т.д. Для людей посвященных – вполне читаемой и определенной. Даже самый простой орнамент, несколько разбросанных «в беспорядке» наколок является частью общей концепции, известной преступникам и обитателям исправительного учреждения. Татуировка – что-то вроде визитной карточки. В каждом случае она выполняет функции идентификации, здесь не остается места для вольностей и случайностей в компоновке. При этом информационная составляющая не мешает татуировке быть в преступном сообществе элементом украшения тела.
Татуировку преступного мира можно считать системой коммуникации. Позиция, престиж, специальность, принадлежность к преступной группе, характер и индивидуальность личности – все это выражается в форме определенных татуировок. Эта татуировка как система коммуникации подвержена изменениям. Hекоторые элементы имеют международный характер и встречаются в среде преступников всего мира.
В исправительных учреждениях, как правило, к татуировке не прибегают мошенники и фальшивомонетчики. Чаще всего украшают свое тело мужчины, а не женщины.
Знание «кодов» татуировки преступной среды помогает следственным органам идентифицировать преступников, раскрывать характер татуированного и признаки преступной среды, из которой он вышел.
Выполнение татуировки в исправительных учреждениях некоторых стран запрещено и грозит дисциплинарными наказаниями. Тем не менее именно в исправительных учреждениях татуирование успешно процветает.