Если под оркестром понимать группу музыкантов, играющих одновременно, что в общем, не верно, поскольку существуют для этого квартеты, квинтеты, октеты и др, то история оркестра уходит в далёкие времена. Так в Древнем Египте небольшие группы музыкантов одновременно играли на различных праздниках и похоронах. Современный оркестр берёт своё начало с XVI века, когда композиторы писали музыкальные произведения для музыкантов в целом. В связи с развитием инструментов, оркестры вплоть до конца XVIII века были, как правило, струнные. В эпоху барокко оркестр нельзя было представить без клавесина, нередко в состав входили лютня, мандолины. Большое значение для формирования современного симфонического оркестра принадлежит Бетховену. В своих симфонических сочинениях он использовал первым инструменты, до этого не употреблявшиеся с таким размахом.
До начала XIX века дирижер во время исполнения сам играл - например, на скрипке. Однако постепенно дирижеры отказались от подобного совмещения.
К концу ХVIII века сформировался классический состав оркестра в следующем виде:
10 первых скрипок, 2 флейты, 2 валторны, 2 литавры, 8 вторых скрипок, 2 гобоя, 2 трубы,
6 альтов, 2 кларнета, 5 - 6 виолончелей, 2 фагота, 3 - 4 контрабаса.