Маргарет Малер описывала развитие ребенка как проходящее три последовательные фазы – фазу нормального аутизма, фазу симбиоза и фазу сепарации-индивидуации, разделяя последнюю на четыре подфазы.
Аутистическая фаза (1 мес.). Новорожденный описывается как, в основном, биологическое существо с рефлекторными реакциями на стимулы. Его эго примитивно и неинтегрированно. Защитные механизмы – на соматическом уровне (типа переполнение – разрядка), поведение направлено на поддержание гомеостаза. Выживание ребенка целиком зависит от матери (или того, кто ее заменяет), т.е. от внешнего окружения, ребенок помещен во «внешнюю матрицу материнской заботы», и его главная задача – войти в состояние некоего «социального симбиоза» с матерью. На этой стадии ребенок не может различать внутренние и внешние стимулы и не выделяет себя из своего окружения.
Симбиотическая фаза (2-ой – 5-ый мес.). Неспособный провести четкое различие между собой и матерью, ребенок переживает (галлюцинаторно) соматическое и психическое слияние с матерью. Мать «симбиотически организует» личность младенца. Примерно на третьем месяце жизни первичный нарциссизм ребенка начинает уступать место идентификации с матерью, возникает смутное осознание, что потребности удовлетворяются «внешним» объектом. Термин «симбиоз» Малер употребляет скорее метафорически (не в биологическом смысле), описывая его как состояние всемогущего слияния с представлением (репрезентацией) матери в общих (иллюзорных) границах.
Подфаза дифференциации (5 – 9 мес.). Иногда называется стадией «вылупления» (из аутистической «раковины»). Ребенок (физически, не эмоционально) начинает отделять себя от внешних объектов, становится более активным, его внимание направлено «вовне», он учится использовать собственное тело. Ребенок покидает границы «двойного единства» с матерью, «прорываясь» в телесное чувство. В это время он вовлекается в процессы сравнивания (характерный для 8-и месяцев «страх незнакомцев»).
Подфаза практики (10 – 15-16 мес.). Ребенок радостно исследует мир, «практикуя» свою «отдельность» и растущие моторные навыки. Нередко он удаляется от матери, вовлекается в самостоятельную деятельность, но всегда возвращается для «эмоциональной подзарядки». На этой стадии ребенок переживает пик своего нарциссизма.
Подфаза воссоединения(16 – 24 мес.). Постепенная интернализация и идентификация позволяет растущему ребенку достичь лучшей оценки реальности. Он все лучше способен дифференцировать представления о себе (Я-репрезентации) от представлений об объектах (объектные репрезентации). Вместе с тем растет сепарационная тревога, ребенок ощущает себя не хозяином нарциссического мира, а маленьким, практически беспомощным существом. Он, естественно, обращается за поддержкой к матери, иногда довольно навязчиво. Некоторые матери в этот период неспособны принять возросшую требовательность ребенка, особенно после его относительной автономности в подфазе практики (у ребенка возникают «капризные приступы»). Поддержка матери в этот период – неоценимый ресурс.
Подфаза консолидации объектов (24 – 36 мес.). Постепенно ребенком достигается «постоянство объектов» – независимость Я-репрезентаций и объект-репрезентаций. Ребенок более независим от матери и активно интересуется другими людьми. Эго (и личность) становится более интегрированным, агрессивные импульсы нейтрализуются (а не проецируются на объект), родительские образы интернализуются и интегрируются из расщепленных прежде «хороших» и «плохих» объектов. Стабилизируются процессы индивидуации.
Психопатология. Нормальный процесс развития может нарушаться, - на ранних стадиях это может привести к возникновению детских психозов. Основные их синдромы делятся на аутистические и симбиотические. Первые связаны с фиксацией на аутистической фазе развития, вторые возникают при трудностях преодоления процессов сепарации- индивидуации. Регрессия к соответствующим возрастным процессам наблюдается и в случаях пограничных и психотических расстройств у взрослых пациентов.