У истоков фотожурналистики стояли талантливые люди: инженеры и фотомастера. Фотография – чудо 19 в. – появилась на газетных полосах. Без этого события не могла возникнуть фотожурналистика. Следующим шагом стало совершенствование полиграфической отрасли, а именно техники газетного иллюстрирования. Какая же конкретная дата возникновения фотожурналистики? На этот вопрос и сегодня вряд ли бес споров можно дать ответ. По мнению ряда исследователей, она родилась на рубеже веков, на пике научно-технического прогресса в полиграфии и фотографии, который и сделал ее сферой массовой информационной деятельности. Бытует и другое мнение, авторы которого указывают на конкретную дату – август 1914 г., вошедшую в историю как начало Первой мировой войны.
Белорусская фотожурналистика до конца не изучена. Отсутствуют исследования по ее истории, нет глубокого анализа творчества наиболее известных ее мастеров. Между тем именно на страницах белорусских печатных изданий возникли первые жанры фотожурналистики, которые со временем получили дальнейшее развитие.
После отмены в 1927 г. новой экономической политики (нэп), провозглашенной в 1920 г. В. И. Лениным, советская фотожурналистика прекратила развитие (трагические по своим последствиям социально-экономические эксперименты И. В. Сталина начинались именно в эти годы).
В прошлое, казалось безвозвратно, ушли революционные ракурсы А. Родченко и психологические портреты М. Наппельбаума. Полиграфическое оборудование окончательно устарело, что отразилось на качестве периодических изданий: в типографиях царил ручной набор периода И. Гутенберга, а невыразительные клише не позволяли даже думать о соперничестве с западной полиграфической индустрией.
Немногочисленные белорусские газеты, выходившие в тот период, практически не имели иллюстраций и печатались на грубой бумаге. В республике, как и по всей стране, сложилась система партийно-государственной прессы, в которую входили газеты «Звязда», «Беларуская веска» — органы ЦК КП(б)Б; «Савецкая Беларусь» — орган СНК БССР; «Чырвоная змена» — орган ЦК и Минского областного комитета ЛКСМ Белоруссии, а также партийные газеты: на польском языке «Огка» (выходила с 1926 г. вместо «Молота») и на идише — «Октябрь», созданная на основе газеты «Дэр вэкер». В крупных городах издавалось восемь окружных газет. Общий тираж вышеназванных изданий превышал 90 тыс.
Содержание республиканских газет определялось политическими и хозяйственными задачами строительства социализма. Редакции «Звязды» и «Савецкай Беларусі» отражали хозяйственные и культурные перемены, происходящие в стране, а это означало, что «ў перыёдыцы падрабязна адлюстроўвалася індустрыяльная рэвалюцыя і яе каштоўнасці для Беларусі».
В 1920-30-е гг. фотографии на страницах советских периодических изданий были редкостью, но тем не менее была, и в фотожурналистике превалировала фотозаметка, который отражал социальные преобразования в стране.
Она включала постановочный портрет героя в отрепетированной позе и небольшой текст, из которого можно было узнать его фамилию и процент перевыполнения установленного задания. Также популярны были групповые портреты участников различных совещаний, курсов, занятий или военных учений. Документальная фотография не лжет, а потому редакторы советских газет 1920-30-х гг. очень тщательно отбирали иллюстрации.
Работать в жанре документального портрета становится опасно как для автора, так и для изображенного на фото человека. Ошибка в выборе кандидатуры для съемки могла грозить печальными последствиями. Не следует забывать, что в годы советской власти публикация в газете считалась одной из активных форм морального поощрения героя снимка. Прежде чем попасть на газетные страницы, кандидатуру рассматривали в соответствующем партийном комитете. Партийный контроль был настолько силен, а фотокорресподенты и редакторы настолько бдительны, что ошибки случались очень редко.
В конце 1930-х гг. качество периодической печати заметно возросло. К 1938 г., например, каждый номер «Советской Белоруссии» содержал максимум пять фотографий, сделанных ее фотокорреспондентами, а также присланных из фотохроники ТАСС.
1930-е гг. вошли в историю белорусской журналистики как время тотального контроля, что отражалось в содержании публикуемых материалов и редких фотографиях, полностью постановочных, идеологически выдержанных. Фотокорреспонденты работали с явной оглядкой на мнение редактора и заключение цензора. Вот почему лица героев на портретах напряжены, а улыбки неестественны.
Кроме того, газетные фотографии безжалостно дорабатывались с помощью скальпеля, белил и гуаши, которыми пользовались ретушеры, устраняя недостатки фотопроцесса в цинкографии: белое они делали белее, темное — темнее, добиваясь большей выразительности и контраста. Не обошли вниманием процесс ретуширования авторы «Двенадцати стульев»: «На столах художественного отдела, отмечали они зорким взглядом, лежали иностранные журналы, большие ножницы, баночки с тушью и белилами. На полу валялись обрезки фотографий: чье-то плечо, чьи-то ноги и кусочки пейзажа. Человек пять художников скребли фотографии бритвенными ножничками "Жилет", подсветляя их; придавали снимкам резкость, подкрашивая их тушью и белилами, и ставили на обороте подпись и размер 3 квадрата, 2 колонки и так далее — указания, потребные для цинкографии». Не подвергался цензуре лишь портрет одного человека. На первых полосах максимально крупным размером, в три-четыре колонки, помещалось в разных ракурсах изображение «вождя всех народов» И. В. Сталина.
Самым популярным фотографическим жанром в газетах 1930-х гг. можно считать групповые портреты участников различных совещаний, курсов, занятий или военных учений.