Создавая, редактируя, компонуя произведения для СМИ, переводя их на другие языки, цитируя, работая над «перемонтажными» передачами и фильмами и т.д., журналист вступает в отношения, которые регулируются авторским правом. Оно возникает в связи с созданием, выпуском в свет или эфир, распространением или каким-либо иным использованием произведений различных областей творчества - публицистики, искусства, науки - независимо от того, выходят они отдельно или в составе номера, выпуска, программы, сборника и т.д.
В силу все более широких международных обменов информацией существует несколько межгосударственных документов, в том числе принятых ЮНЕСКО (Всемирная конвенция по авторским правам в редакциях 1952 и 1971 годов. Бернская конвенция 1988 года. Международная конвенция по охране прав артистов-исполнителей, изготовителей фонограмм и радиовещательных организаций и др.). В РФ действует Закон об авторском праве и смежных правах.
Авторское право распространяется на выраженные в объективной форме, т.е. зафиксированные на бумаге, кино-, фото-, видеопленке и другими способами, произведения, являющиеся результатами творческого труда независимо от назначения и достоинства, способа воспроизведения, а также оттого, выпущены они в свет или нет. Авторское право не распространяется на официальные документы.
Согласно авторскому праву государство охраняет и неимущественные и имущественные права авторов произведений. При этом авторское право принадлежит как отдельным лицам, так и коллективам. Редакции газет, журналов, агентств, теле- и радиоорганизаций, создающие из отдельных произведений номера, выпуски, программы, пресс-релизы и т.п., имеют на эти издания и выпуски авторское право. Авторское право на произведение, созданное при выполнении служебного задания, принадлежит автору, хотя в этом случае работодатель вправе требовать обозначения на нем своего имени.
По международным нормам наличие авторских прав на произведение обозначается значком © - от первой буквы английского термина copyright, свидетельствующего о резервировании права на воспроизведение.
Произведение считается созданным в соавторстве, когда либо авторы создают отдельные части цельного произведения, либо все произведение является плодом их совместного труда. Литературная запись, литературная обработка, редактирование не являются авторством, хотя имя работника может быть обозначено на публикации, а его труд оплачен. В тех случаях, когда существует соглашение с литобработчиком и литзаписчиком, вносящими творческий вклад в произведение, возникают отношения соавторства. Автором является также создатель самостоятельного произведения, взявший другое произведение за основу (сценарий по книге, иллюстрации к изданию и т.д.). Автором является и журналист, проведший «круглый стол», интервью, обзор писем и т.п.
Авторское право не распространяется на тему, фактический материал, имена героев, концепцию произведения и его частей, хотя они и являются плодом творческих усилий. Поэтому иногда выдвигаются требования ввести авторское право репортера на сообщение об открытии и о впервые им описанном факте или событии.
Личные (неимущественные) права автора предполагают, что он как автор имеет право на обозначение своего имени при публикации, а также может выпустить произведение без указания имени (анонимно) или под вымышленным именем (псевдонимом). При этом подлинный автор должен быть известен редактору, который не имеет права раскрывать настоящее имя автора без его согласия, но обязан сделать это по решению суда (так как суд выносит решения только относительно реально существующих лиц). Автор располагает правом решать, как публиковать свое произведение. Для его издания и переиздания также требуется согласие автора. Автор имеет право на неприкосновенность произведения; сокращения, переработка, исправления без его согласия являются нарушением авторского права и могут повлечь по решению суда возмещение автору убытков.
Использование произведения (в том числе перевод на другой язык) возможно только с согласия автора, хотя допускается воспроизведение его в радиотелевизионной и газетной периодике (если не было специального авторского запрета), воспроизведение в единичных экземплярах в научных, учебных, просветительских целях (без извлечения прибыли), а также цитирование в других произведениях.
Неимущественное авторское право действует бессрочно. Имущественное право заключается в возможности в обусловленных случаях получать авторское вознаграждение - гонорар. В качестве уголовного преступления рассматривается плагиат - намеренное воспроизведение полностью, значительных частей или основных положений чужого произведения под своим именем или под именем третьего лица.
Имущественные права действуют в течение жизни автора и на протяжении 50 лет после его смерти. Защита нарушенных прав осуществляется через суд, по решению которого может быть оглашено подлинное имя автора, запрещены сделанный с нарушением права выпуск в свет или распространение произведения, внесены исправления в соответствии с авторской волей, произведены другие действия, включая возмещение автору или его наследникам убытков за незаконное использование произведения.