На сеансовом (session) уровне начинается существенное расхождение между реально применяемыми протоколами и моделью OSI. В отличие от нижестоящих уровней, выделенных протоколов сеансового уровня не существует. Функции этого уровня интегрированы в протоколы, которые выполняют также функции представительского и прикладного уровней. Транспортный, сетевой, канальный и физический уровни занимаются собственно передачей данных по сети. Протоколы сеансового и вышестоящих уровней к процессу связи отношения не имеют. К сеансовому уровню относятся 22 службы, многие из которых задают способы обмена информацией между системами, включенными в сеть. Наиболее важны службы управления диалогом и разделения диалога.
Обмен информацией между двумя системами в сети называется диалогом (dialog). Управление диалогом (dialog control) заключается в выборе режима, в котором системы будут обмениваться сообщениями. Таких режимов два: полудуплексный (two-way alternate, TWA) и дуплексный (two-way simultaneous, TWS). В полудуплексном режиме две системы вместе с данными передают также маркеры. Передавать информацию можно только компьютеру, у которого в данный момент находится маркер. Так удается избежать столкновения сообщений в пути. Дуплексная модель сложнее. Маркеров в ней нет; обе системы могут передавать данные в любой момент, даже одновременно.
Разделение диалога (dialog separation) состоит во включении в поток данных контрольных точек (checkpoints), позволяющих синхронизировать работу двух систем. Степень сложности разделения диалога зависит от того, в каком режиме он осуществляется. В полудуплексном режиме системы выполняют малую синхронизацию, заключающуюся в обмене сообщениями о контрольных точках. В дуплексном режиме системы выполняют полную синхронизацию с помощью главного/активного маркера.