Прикладной уровень — это точка входа, через которую программы получают доступ к модели OSI и сетевым ресурсам. Большинство протоколов прикладного уровня предоставляет службы доступа к сети. Например, протоколом SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) большинство программ электронной почты пользуется для отправки сообщений. Другие протоколы прикладного уровня, например, FTP (File Transfer Protocol), сами являются программами.
В протоколы прикладного уровня часто включают функции сеансового и представительского уровня. В результате типичный стек протоколов содержит четыре отдельных протокола, которые работают на прикладном, транспортном, сетевом и канальном уровнях.