Чаще всего в ЛВС используется обшая сетевая среда. По кабелю, соединяющему компьютеры, в данный момент времени может передаваться лишь один сигнал, и потому все системы вынуждены пользоваться кабелем по очереди. Сеть такого типа называется узкополосной (baseband). Чтобы организовать эффективное использование узкополосной сети многими компьютерами, передаваемые каждой системой данные разбиваются на отдельные фрагменты — пакеты (packets). Подключившись к кабелю узкополосной сети и исследовав поток сигналов в нем, Вы увидите непрерывную последовательность пакетов, сгенерированных разными системами и предназначенных для разных систем (рис. 1.4). Сообщение электронной почты, например, разбивается на множество пакетов, каждый из которых передается в сеть отдельно. Если другому компьютеру в сети тоже нужно что-то передать, он делает это точно так же: по одному пакету за раз. Когда все пакеты из конкретной передачи достигают целевой системы, она ком-
понует из них исходное сообщение. В этом заключается основной принцип работы сети с коммутацией пакетов (packet-switching).
Альтернативой является сеть с коммутацией каналов (circuit-switching), в которой две системы, нуждающиеся в связи, прежде чем начать передачу информации, устанавливают для нее канал. Он остается открытым на все время обмена информацией и исчезает лишь после прекращения связи. В узкополосной сети такая организация обмена данными неэффективна: есть вероятность того, что две системы надолго монополизируют сетевую среду, лишив связи другие системы. Коммутация каналов чаще всего используется в системах, подобных обычной телефонной сети, в которой соединение между телефонами (Вашим и Вашего собеседника) остается открытым на все время разговора.
Чтобы сделать коммутацию пакетов более эффективной, телефонные компании используют широкополосные (broadband) сети, допускающие, в отличие от узкополосных, передачу по одному кабелю нескольких сигналов одновременно. Из всех широкополосных сетей Вам, вероятно, чаще всего приходится сталкиваться с сетью местной кабельной телевизионной компании. Служба кабельного телевидения прокладывает в дом клиента единственный кабель, но передает по нему сигналы множества телевизионных каналов одновременно и, кроме того, зачастую предоставляет доступ в Интернет. Широкополосные технологии в локальных сетях почти не применяются, но в глобальных сетях их популярность растет.