Оптоволоконный кабель (fiber optic cable) — сетевая среда совершенно иного типа, чем витая пара или коаксиальный кабель. Вместо традиционных электрических зарядов, двигающихся по медному проводу, в оптоволоконном кабеле сигнал передается посредством световых импульсов, распространяющихся по стеклянной или пластиковой трубке. Оптоволоконный кабель абсолютно устойчив к электромагнитным помехам. Кроме того, в оптоволоконном кабеле сигнал затухает гораздо медленнее, чем в медном. Затухание (attenuation) — это ослабление сигнала при его перемещении по кабелю. Чем длиннее кабель, тем слабее получаемый сигнал. В кабелях на медной основе сигнал «сходит на нет» при протяженности кабеля до 100-500 метров (в зависимости от типа кабеля). В некоторых оптоволоконных кабелях сигнал без особых потерь способен распространяться на расстояния до 120 км. Поэтому оптоволокно — идеальная среда для передачи данных на большие расстояния, например, для соединения отдельных зданий на территории университетского городка. Также оптоволоконный кабель существенно безопаснее медного, т. к. к нему невозможно подключиться, не нарушив его целостности.
Оптоволоконный кабель (рис. 2.9) состоит из стеклянной или пластиковой жилы, по которой переносятся световые импульсы. Она окружена отражательным слоем, который называется плакировкой (cladding). Плакировка окружена пластиковой прокладкой, защитным покрытием из кевларового волокна и внешней оболочкой.
Существует два основных типа оптоволоконного кабеля: одноре-жимный (singlemode) и многорежимный (multimode). Они отличаются толщиной жилы и плакировки, а также размерами. Диаметр типичного однорежимного оптоволоконного кабеля равен 8,3 микрон, а толщина жилы с плакировкой — 125 микрон. Обычно такой кабель
называют однорежимным оптоволокном 8,3/125. Многорежимное оптоволокно, как правило, характеризуется соотношением 62,5/125.
В однорежимном оптоволоконном кабеле в качестве источника света используется лазер, в результате дальность передачи сигнала практически не ограничена. Поэтому однорежимный оптоволоконный кабель чаще прокладывают вне помещений, например, в телефонных сетях или сетях кабельного телевидения. Для локальных сетей кабель этого типа подходит меньше: он очень дорог и имеет более высокий радиус изгиба, чем многорежимный, а значит, его нельзя проложить достаточно компактно. В многорежимном оптоволоконном кабеле в качестве источника света используется светодиод, излучающий более обширный набор частот. Многорежимный оптоволоконный кабель не может покрывать такие же большие расстояния, как однорежимный, но он лучше огибает углы и стоит намного дешевле. С оптоволоконными кабелями используются разъемы двух типов (рис. 2.10) - ST (Straight Tip) и SC (Subscriber Connector).
Монтаж оптоволоконного кабеля сильно отличается от прокладки любого медного кабеля и подчиняется другим правилам и руководствам. Требуются совершенно другие инструменты и приборы. Вообще говоря, оптоволоконный кабель во всех отношениях намного дороже витой пары или коаксиального кабеля, хотя в последние годы цены на него и упали.