Все ОС семейства Windows, кроме Windows NT и 2000, основаны на ядре MS-DOS. Первым радикальным отклонением стала Windows NT, выпущенная в 1993 г. Создатели разрабатывали ее «с нуля», чтобы включить в нее возможности работы с совершенно иной архитектурой памяти и интегрировать в ОС сетевые возможности. За годы существования Windows NT корпорация Microsoft выпустила несколько ее обновлений, кульминацией которых стала Windows NT 4.0, а затем создала следующую версию этой ОС — Windows 2000. В Windows NT и 2000 использована вытесняющая многозадачность (preemptive multitasking), позволяющая процессору выполнять несколько программ одновременно, не полагаясь на автоматический возврат управления программой.
Windows NT и 2000 всегда выпускались в вариантах, предназначенных для работы как на серверах, так и на клиентских рабочих станциях. У Windows NT эти варианты называются, соответственно, Server и Workstation. У Windows 2000 серверных версий сразу три — Server,Advanced Server и Datacenter Server — для систем с различным числом процессоров. Версия Windows 2000 для рабочих станций называется Professional. Ядра серверной и клиентской версий практически одинаковы, главное отличие в том, что в серверную версию включены многочисленные дополнительные компоненты — программы и службы, необходимые для нормального функционирования сервера. Многие из них имеют отношение к сетям. В следующих разделах рассматриваются возможности некоторых из этих компонентов и их влияние на сетевые возможности ОС.