Сердце любого маршрутизатора — таблица маршрутизации. Она содержит информацию, которую маршрутизатор использует для отправки пакетов по назначению. Однако подобные таблицы есть не только у маршрутизаторов; аналогичная таблица есть в каждой ТСР/1Р-сис-теме, чтобы та могла определить, куда ей посылать пакеты. По существу маршрутизация представляет собой процесс определения адреса протокола канального уровня, которым система должна воспользоваться, чтобы добраться до заданного IP-адреса. Допустим, если системе нужно передать пакет компьютеру в локальной сети, таблица маршрутизации указывает ей адресовать пакет непосредственно этой системе по прямому маршруту (direct route). В этом случае в поле Destination IP Address заголовка IP и в поле Destination Address заголовка протокола канального уровня записаны ссылки на один и тот же компьютер.
Если целевая система находится в другой сети, в таблице маршрутизации будет записан адрес маршрутизатора, которым нужно воспользоваться, чтобы добраться до нее. В этом случае данные в полях Destination IP Address и Destination Address относятся уже к разным системам, так как адрес канального уровня может принадлежать только системе в ЛВС. Поскольку пакет должен добраться до компьютера в другой сети, в поле Destination Address записан адрес маршрутизатора. Из-за различия двух адресов такая маршрутизация называется косвенной (indirect).