IP-адресация существенно облегчает компьютерам распознавание друг друга и обмен информацией, но, с точки зрения пользователя, особым удобством не отличается. Представьте, что Вам приходится запоминать IP-адреса всех Web-узлов, которые Вы посещаете, и всех компьютеров в локальной сети, дисками или принтерами которых Вы хотите воспользоваться. Чтобы сделать TCP/IP более «дружественным», его разработчики придумали систему имен хостов, то есть понятных имен, которые администратор присваивает компьютерам в сети и которые при необходимости преобразуются в IP-адреса.
Имя хоста (host name) — это действительно просто имя, символизирующее компьютер. Имена всех хостов сети записаны в текстовом
файле HOSTS, который есть на каждом компьютере. С каждым из имен в файле HOSTS хранится соответствующий ему IP-адрес. Когда Вы обращаетесь к другому компьютеру сети по имени, Ваш компьютер должен сначала преобразовать это имя в IP-адрес, найдя соответствующую информацию в файле HOSTS. Процесс преобразования имени в адрес называется разрешением имени (name resolution) и имеет очень большое значение, поскольку в IP-дейтаграмме для указания целевой системы должен использоваться именно IP-адрес, а не имя.
Как уже говорилось, собственный файл HOSTS должен присутствовать на каждом компьютере, что накладывает на этот метод разрешения имен существенные ограничения. На заре Интернета, когда сети редко состояли из более чем десятка компьютеров, администраторы регулярно загружали обновленные файлы HOSTS, содержащие информацию обо всех компьютерах в Интернете. Понятно, что файл HOSTS для всего современного Интернета обладал бы умопомрачительными размерами (если бы кому-то пришла в голову мысль его составить), и его периодическая загрузка на каждый компьютер в сети быстро бы эту сеть «обрушила». Впрочем, если в сети есть компьютеры, к которым Вы обращаетесь особенно часто, Вы можете поместить информацию о них в файл HOSTS на своей машине, чтобы не связываться с более утонченными современными методами разрешения имен.