Протокол Ethernet обеспечивает унифицированный интерфейс к сетевой среде передачи, который позволяет операционной системе использовать для приема и передачи данных несколько протоколов Сетевого уровня одновременно. Подобно большинству протоколов Канального уровня, Ethernet, в технических терминах, является протоколом без установления соединения и соответственно ненадежным. Ethernet предпринимает большие усилия для передачи данных в назначенное место, но нет никакого механизма, гарантирующего успешную доставку. Обеспечение этого типа услуг оставляется протоколам, работающим на верхних уровнях модели OSI, в зависимости от того, требуют ли данные гарантии доставки или нет.
Спецификации Ethernet определяют протокол как совокупность из трех необходимых компонентов:
· набора правил Физического уровня, задающих типы кабеля и ограничения кабельной системы для сетей Ethernet;
· формата кадра, задающего порядок и назначение битов, передаваемых в пакете Ethernet;
· механизма управления доступом к среде, называемого множественным доступом с контролем несущей и обнаружением коллизий.
С точки зрения готового изделия, протокол Ethernet реализован в виде следующих составляющих: плат сетевых адаптеров, которые вставляются в компьютеры, драйверов сетевых адаптеров, позволяющих операционной системе взаимодействовать с адаптерами и концентраторов, соединяющих компьютеры друг с другом. Во время приобретения сетевых адаптеров и концентраторов для того, чтобы они могли работать вместе, необходимо удостовериться, что все они поддерживают одни и те же стандарты Ethernet.