Впервые ОС Novell NetWare была представлена в те времена, когда запатентованные сетевые продукты были не редкость. Как следствие, для обеспечения транспортных услуг для операционной системы Novell NetWare, фирмой Novell был создан свой собственный стек протоколов, получивший общее название по наименованию протокола Сетевого уровня — IPX (Internetwork Packet Exchange, межсетевой обмен пакетами). По аналогии с TCP/IP этот стек иногда также называют IPX/SPX. Вторая часть этого обозначения соотносится с SPX (Sequenced Packet eXchange, последовательный обмен пакетами), протоколом, работающим на Транспортном уровне. Однако, в отличие от комбинации TCP и IP, которая повсеместно встречается в TCP/IP-сетях и предназначена в основном для доставки большого количества трафика, комплекс IPX/SPX в сетях NetWare можно встретить относительно редко.
По мере развития сетевой индустрии стандартизация и способность к взаимодействию стали наиболее важными элементами в разработке сетевых продуктов. Рост популярности протоколов TCP/IP и сети Интернет привел к тому, что большинство разработчиков операционных систем принимают в качестве протоколов "по умолчанию" именно TCP/IP, даже если они не использовали эти протоколы раньше. Novell, тем не менее, продолжала придерживаться своих запатентованных протоколов дольше, чем кто-либо еще, во многом в ущерб своему положению на рынке. И только в 1998 г. в версии NetWare 5 TCP/IP был полностью интегрирован в NetWare.
Протоколы IPX в нескольких аспектах похожи на TCP/IP. Оба стека протоколов задействуют на Сетевом уровне ненадежные протоколы без установления соединения (IPX и IP соответственно) для переноса дейтаграмм, содержащих данные множества протоколов верхних уровней, что обеспечивает широкий спектр услуг для различных применений. Подобно IP, IPX отвечает за адресацию дейтаграмм и маршрутизацию их к месту назначения в другой сети.
Однако в отличие от TCP/IP протоколы IPX были разработаны для применения в локальных сетях, и не поддерживают той почти неограниченной масштабируемости, свойственной протоколам Интернета. IPX не обладает такой самостоятельной адресной системой, какая имеется у протокола IP. Системы в сети NetWare идентифицируют другие системы посредством аппаратных адресов, зашитых в платы сетевых адаптеров в сочетании с адресом сети, назначенным администратором (или ОС) во время инсталляции операционной системы.
IPX также не хватает универсальности TCP/IP из-за того, что Novell скрывает многие детали механизмов внутренней работы протоколов. Оглядываясь назад, можно сказать, что такая политика работала против Novell. Кажется, именно по этой причине Microsoft имела некоторые затруднения в процессе согласования IPX со своим протоколом NWLink, таким образом, не открывая другим компаниям спецификации протокола, Novell упустила все исходные шансы для того, чтобы IPX стал индустриальным стандартом.