NetBIOS был разработан для того, чтобы предоставить стандартизованный программный интерфейс между программными приложениями и сетевым оборудованием и сделать более легким процесс переноса приложений с системы на систему. Интерфейс включает пространство имен, которое в операционных системах фирмы Microsoft до сей поры служит для идентификации компьютеров в сети. Имя компьютера, назначаемое Windows-системе во время установки операционной системы, в действительности является именем NetBIOS так же, как и имена доменов и рабочих групп.
Имена NetBIOS имеют длину 16 байтов. Последний байт задействуется для указания типа ресурса, который представляет имя. Первые 15 символов могут быть символами алфавита или цифрами. Пространство имен NetBIOS выполняет те же функции, что и IP-адреса, используемые стеком протоколов TCP/IP, и адреса сети и узла, присваиваемые протоколами IPX/SPX. Указанные адреса предоставляют собой уникальные идентификаторы для каждого компьютера в сети, исходя из чего системы могут посылать однонаправленные сообщения непосредственно друг другу. По этой причине индивидуальные имена систем называются уникальными именами (unique names), в то время как имена NetBIOS, описывающие группы систем в целях обеспечения возможности осуществления групповой передачи, называются групповыми именами (group names).
Главное отличие между пространством имен NetBIOS и адресами TCP/IP и IPX/SPX заключается в том, что пространство имен NetBIOS плоское. Нет иерархии имен, делящей сеть на отдельные подсети. 32 бита, составляющие IP-адрес, разделяются на биты адреса сети и адреса узла, адреса IPX/SPX также изначально имеют аналогичное разбиение. В противовес этому, имя NetBIOS представляет собой просто имя и не содержит идентификационной информации о сети.
В связи с тем, что NetBEUI использует для взаимодействия с другими системами пространство имен NetBIOS, а пространство имен не имеет встроенного механизма для идентификации и адресации сетей, NetBEUI не может осуществлять адресное взаимодействие с системами в других сетях. Это единственная причина, по которой NetBEUI является немаршрутизируемым протоколом.