Компьютер – это электронный прибор, предназначенный для автоматизации создания, хранения, обработки и транспортировки данных.
Отличительный признак – электронный.
Известны механические устройства, способные выполнять расчеты автоматически.
Некоторые называют древним предшественником компьютера механическое счетное устройство абак (это заблуждение, так как абак не способен автоматически выполнять вычисления).
Абак – наиболее раннее счетное механическое устройство, первоначально представляющее собой глиняную пластину с желобами, в которых раскладывались камни, представляющие числа (четвертое тысячелетие до н. э., Азия). В средние века в Европе абак сменился разграфленными таблицами. Вычисления с их помощью назывались счетом на линиях. В России в 16-17 веках появилось более передовое изобретение – русские счеты.
Другой прибор, способный автоматически выполнять вычисления – часы. Независимо от принципа действия, все виды часов способны генерировать через равные промежутки времени перемещения или сигналы и регистрировать возникающие при этом изменения, то есть выполнять автоматическое суммирование сигналов или перемещений.
В основе любого современного компьютера, как и в электронных часах, лежит тактовый генератор, вырабатывающий через равные промежутки времени электрические сигналы, которые используются для приведения в действие всех устройств компьютерной системы. Управление компьютером фактически сводится к управлению распределением сигналов между устройствами. Такое управление может производиться автоматически (программное управление) или вручную с помощью внешних органов управления – кнопок, переключателей и т.п. (в ранних моделях). В современных компьютерах внешнее управление в значительной степени автоматизировано с помощью специальных аппаратно-логических интерфейсов, к которым подключаются устройства управления и ввода данных (клавиатура, мышь, и др.). В отличие от программного управления такое управление называют интерактивным.