Формализацией семантики языка называется процесс отображения его конструкций на некоторую смысловую область, элементы которой определяют значение высказываний языка. В зависимости от целей формализации используется та или иная смысловая область. Наиболее широкое распространение получили следующие смысловые области:
1) абстракция вычислительной машины;
2) математические функции;
3) математическая логика.
На основе этих смысловых областей и способов отображения синтаксиса языка на них были сформированы следующие виды семантик:
1) Операционная семантика.
2) Денотационная семантика.
3) Аксиоматическая семантика.
Операционная семантика определяет значение программных выражений в терминах последовательности вычислений, денотационная – в терминах элементов некоторых математических структур, а аксиоматическая – опосредованно, с помощью аксиом и правил в некоторой логике над программными свойствами. Один из самых простых вариантов реализации операционной семантики заключается в использовании системы переходов.