Все компьютерные приложения нуждаются в хранении и обновлении информации. Возможности оперативной памяти для хранения информации ограничены. Во-первых, оперативная память обычно теряет свое содержимое после отключения питания, а во-вторых, объем обрабатываемых данных зачастую превышает ее возможности. Кроме того, информацию желательно иметь в виде, независимом от процессов. Поэтому принято хранить данные на внешних носителях (обычно это диски) в единицах, называемых файлами. В большинстве компьютерных систем предусмотрены устройства внешней (вторичной) памяти, большой емкости, на которых можно хранить огромные объемы данных. Однако характеристики доступа к таким устройствам существенно отличаются от характеристик доступа к основной памяти. Чтобы повысить эффективность использования этих устройств, был разработан ряд специфичных для них структур данных и алгоритмов.