Файлы – абстрактные объекты. Они предоставляют пользователям возможность сохранять информацию, скрывая от него детали того, как и где она хранится и то, как диски в действительности работают. Вероятно, одна из наиболее важных характеристик любого абстрактного механизма – способ именования объектов, которыми он управляет. Когда процесс создает файл, он дает файлу имя. После завершения процесса файл продолжает существовать и через свое имя может быть доступен другим процессам.
Многие ОС поддерживают имена из двух частей (имя+расширение), например progr.c(файл, содержащий текст программы на языке Си) или autoexec.bat (файл, содержащий команды интерпретатора командного языка). Тип расширения файла позволяет ОС организовать работу с ним различных прикладных программ в соответствии с заранее оговоренными соглашениями.
Обычно ОС накладывают некоторые ограничения, как на используемые в имени символы, так и на длину имени. Например, в ОС Unix учитывается регистр при вводе имени файла (case sensitive), а в MS-DOS – нет. В популярной файловой системе FAT длина имен ограничивается известной схемой 8.3 (8 символов - собственно имя, 3 символа - расширение имени). Современные файловые системы, как правило, поддерживают более удобные для пользователя длинные символьные имена файлов. Так, в соответствии со стандартом POSIX, в ОС UNIX допускаются имена длиной до 255 символов, та же самая длина устанавливается для имен файлов и в ОС Windows NT для файловой системы NTFS.