Как уже говорилось, директория или каталог это файл, имеющий определенный тип и хранящий список входящих в него файлов или каталогов. Основная задача файлов-директорий поддержка иерархической древовидной структуры файловой системы. Запись в директории имеет определенный для данной ОС формат, зачастую неизвестный пользователю, поэтому блоки данных файла-директории заполняются не через операции записи, а при помощи специальных системных вызовов (например, создание файла).
Для доступа к файлу ОС использует путь (pathname), сообщенный пользователем. Запись в директории связывает имя файла или имя поддиректории с блоками данных на диске. В зависимости от системы эта ссылка может быть дисковым адресом целого файла (непрерывное расположение), номером первого блока (связанный список), или номером индексного узла. Во всех случаях главная функция системы директорий - трансформировать символьное имя файла в информацию, необходимую, чтобы найти данные.
Отдельная проблема способ хранения атрибутов файла. Иногда их хранят непосредственно в записи в директории. Для системы с индексными узлами можно хранить атрибуты в индексном узле, а не в записи в директории. Как мы увидим позже, этот метод имеет ряд преимуществ при организации совместного доступа к файлам.
Рассмотрим несколько конкретных примеров.