Клавиатура является стандартным устройством ввода символьной информации, а также сигналов управления компьютером. Символьная клавиатура, называемая обычно алфавитно-цифровой (вероятнее всего, из-за похожести на клавиатуру пишущей машинки), и малая цифровая клавиатура (при включенном индикаторе Num Lock) позволяют вводить текстовую информацию, которая, как правило, тут же отображается на экране дисплея. Место появления символа при очередном нажатии символьной клавиши указывается курсором, который имеет форму в зависимости от того, какой режим ввода (или редактирования) информации включен. Перемещение курсора по экрану осуществляется нажатием клавиши управления курсором; к ним относятся клавиши со стрелками, а также клавиши Home, End, Page Up, Page Down, Tab. Традиционное назначение этих клавиш приведено ниже.
| Название клавиш | Назначение |
| Home | Перемещение курсора в первую позицию той строки, где находится курсор |
| End | Перемещение курсора за последний символ той строки, где находится курсор |
| Page Up | Перемещение курсора на один экран назад |
| Page Down | Перемещение курсора на один экран вперед |
| Tab | Перемещение курсора до очередной позиции табуляции |
| Delete | Удаляет символ в позиции, где стоит курсор или сразу за ним |
| Backspace | Удаляет символ в позиции, после которой стоит курсор |
| Insert | Переключает режимы вставки и замены |
Имеются также клавиши изменения регистра (Shift) или перехода с нижнего регистра клавиатуры на верхний (Caps Lock); в первом случае изменение регистра производится без фиксации этого изменения (т. е. изменение имеет место, пока нажата клавиша, во втором — с фиксацией верхнего регистра для буквенных клавиш).
Клавиши Delete, Backspace и Insert (нередко обозначаемые Del, BS, Ins) предоставляют возможность изменять вводимый с клавиатуры текст.
При выключенном индикаторе Num Lock цифровые клавиши малой клавиатуры работают как клавиши управления курсором и клавиши изменения текста.
К клавишам управления в первую очередь следует отнести клавиши Enter (Ввод) и Esc (сокращение от английского Escape — Выход). Их название определяется их назначением: нажатие клавиши Enter сигнализирует компьютеру, что закончился ввод очередной порции информации и надо начинать ее обработку; клавиша Esc, наоборот, сообщает компьютеру об отмене предыдущего указания или о прекращении работы по данной программе и выходе из нее. Еще три управляющие клавиши — Print Screen, Scroll Lock, Pause/ Break — выдают на печать информацию, видимую на экране монитора (при работе в MS DOS), или пересылают копию ее на экране в буфер обмена (при работе в Windows), осуществляют «прокрутку» информации на экране, и, наконец, приостанавливают/прекращают работу программы.
Кроме управляющих клавиш постоянного назначения, имеются программируемые клавиши управления. Это так называемые функциональные клавиши F1 – F12. Принято клавишу F1 программировать на получение помощи (подсказки) при работе с программой, которая исполняется в этот момент компьютером.
Клавиши Ctrl и Alt, как правило, самостоятельно не используются. Зато при одновременном нажатии одной из этих клавиш с любой другой клавишей алфавитно-цифровой клавиатуры или клавишей управления курсором, меняется назначение последней. Назначение таких комбинаций, как правило, тоже программируется и может весьма различаться в зависимости от программы.