Операционные системы реального времени отличаются от операционных систем общего назначения в первую очередь тем, что поступающая в систему информация обязательно должна быть обработана в течение заданных интервалов времени (эти интервалы времени нельзя превышать). Кроме того запросы на обработку могут поступать в непредсказуемые моменты времени. Поэтому такие операционные системы должны обеспечить некоторые дополнительные возможности, например, создание постоянных задач.
При работе в режиме реального времени возможно возникновение очередей запросов на обработку, поэтому операционная система должна организовать такие очереди и их обслуживание в соответствии с заданной дисциплиной.
При больших нагрузках на ЭВМ возможно возникновение ситуаций, в которых одна или несколько задач не могут быть реализованы в заданный промежуток времени. Поэтому операционная система должна иметь возможность динамического изменения приоритетов "аварийных задач", после выполнения которых устанавливаются прежние значения приоритетов.