400 лет назад'город Эдинбург состоял из одной улицы длиною в милю, постепенно поднимавшейся от ворот Холирудского аббатства — резиденции шотландских королей—до Эдинбургского замка, возведенного на мрачных и неприступных скалах. Маленькие, грязные и узкие боковые улочки сбегались к «королевской миле», беря начало прямо в полях и поросших вереском торфяниках. Подступы к городу защищали замки, на юго-востоке возвышался величественный Крейгмиллар, на юго-запа-
де одиноко стояла башня Мэрчистона. Владельцы замков были тесно связаны с жизнью столицы Шотландии. ^Несколько представителей семьи Неперов — лэрдов Мэрчистона — были в разные годы мэрами города, членами тайного совета и судьями. Помощником судьи и управляющим монетным двором был и Арчибалд Непер — отец великого шотландского математика Джона Непера.
Род Неперов принадлежал к числу тех воинственных шотландских кланов, которые всю жизнь воевали друг против друга, против своих или чужих королей. Свое происхождение они вели от стариннейшей семьи графа Леннокса. Семейное предание гласило, что изменению фамилии Неперы обязаны Доналду Ленноксу, который сражался так мужественно, что король объявил после битвы перед войском: Доналд — па peer (не имеет равных). Совершенно необъяснимо, как в этой среде грубых и невежественных баронов, привыкших использовать пять пальцев своей руки лишь для доброго кулака, а отнюдь не для счета, появился великий математик.
Джон Непер, восьмой владелец Мэрчистона, родился в 1550 году. Его отцу в то время едва исполнилось 16 лет, мать—Джаннет Босуэлл была еще моложе. В детстве и юности Джон отличался нелюдимым и застенчивым характером и не слишком крепким здоровьем. О воспитании мальчика больше всего заботилась мать и ее брат — епископ оркнейский Адам Босуэлл. До нас дошло письмо епископа сэру Арчибалду, в котором он настойчиво просит отослать 10-летнего племянника для изучения наук на континент.
20 декабря 1563 года Джон поступает в колледж свитого Спасителя старейшего шотландского университета в Сент Эндрюсе, где изучает грамматику, логику, теологию, каноническое и гражданское право, а также эти-' ку, физику и математику. Около 1566 года, после смерти матери, он оказывается в Европе, где с целью пополнения образования посещает Италию, Данию и Францию. Неустойчивая политическая ситуация заставляет его в 1571 году вернуться в Мэрчистон. В том же году он обручается с Элизабет Стйрлинг и в 1572 году женится на ней. Через некоторое время Непер с женой переезжает в выстроенный для них родителями замок в Гартнесе;
здесь он продолжает свои научные занятия, начатые еще в университете.
Замкнутость и необычайная ученость Непера сделали его в глазах окружающих человеком, тайком занимающимся черной магией и связанным со Старым Ником (так в Шотландии называют дьявола).
Джон Непер 'своеобразно использовал эту убежденность. Однажды у него дома случилась пропажа. Подозрение пало на слуг, хотя ни одного из них наверняка нельзя было обвинить. Тогда Непер объявил, что его черный петух обладает свойством открывать своему хозяину та-йные мысли домашних. Каждый слуга должен был войти в темную комнату, где сидел петух, и дотронуться до него рукой. Слугам было сказано, что петух закричит, когда до него дотронется вор. И хотя петух так и не закричал, Непер определил вора: он предварительно обильно обсыпал петуха золой, и чистые пальцы одного из слуг стали доказательством его виновности.
Надо думать, что и сам Непер верил в существование сверхъестественных сил. Сохранился любопытный документ—договор, в котором Непер брался, используя свое необычайное искусство, открыть местонахождение клада в одном из старых и мрачных шотландских замков. «Рожденный в век, когда не признавать ведьм значило в глазах людей то же самое, что оправдывать их нечистые деяния, Домини сжился с этими легендами и верил в них также свято, как верил в бога»,— писал об учителе Сэмсоне в «Гае Мэннеринге» другой великий шотландец — Вальтер Скотт. Эти слова, пожалуй, как нельзя лучше относятся и к Джону Неперу.
В 1579 году Элизабет Непер умерла, оставив мужу сына и дочь, и через некоторое время Джон вторично женился на Агнесс Чизхольм, дочери крупного шоТланд-ского землевладельца. Этот брак принес дому Неперов 5 сыновей и 5 дочерей.
В 1608 году многочисленное семейство Неперов переехало в Мэрчистон, где 4 апреля 1617 года закончил свой жизненный путь Джон Непер, который, по словам английского историка, «заслуживает звания Великого Человека более, чем любой другой шотландец, когда-либо появившийся на свет».
Большую часть своей жизни Непер провел в размышлениях и научных изысканиях, преимущественно в области математики. Но наиболее выдающимся своим трудом он считал книгу «Простое объяснение откровений св. Иоанна», вышедшую в 1593 году. В течение 30 лет она вы-