Чарлз Бэббидж родился 26 декабря 1791 года в небольшом поместье на берегу моря неподалеку от Городка Тейгмаут в графстве Девоншир. Поместье принадлежало отцу будущего ученого — банкиру -Бенджамену Бэббиджу.
Чарлз рос болезненным ребенком.' Слабое здоровье Чарлза было, вероятно, причиной того, что родители не решились отдать его в школу, и мальчика поначалу учила и воспитывала мать, о которой впоследствии он вспоминал с глубочайшим уважением и благодарностью и к советам которой всегда прибегал в трудные минуты.
Любознательность Чарлза, его стремление проникнуть в сущность вещей — как умозрительно, так и буквально—проявились очень рано. Бэббидж вспоминал:
«Получив новую игрушку, я задавал неизменный вопрос: «Мама, а что находится внутри?» И пока я не получал ответа, я не давал покоя ни игрушке, ни окружающим. Если же ответ не соответствовал моим собственным представлениям о данном предмете, я ломал игрушку, чтобы проверить все самому».
.В И лет родители помещают Чарлза в частную школу, которую некий священник содержал в местечке Ал-фингтон в Девоншире. Родители просят не особенно утруждать мальчика занятиями, а обращать побольше внимания на его здоровье. То ли морской воздух Девон-шира пошел на пользу Чарлзу, то ли священник слишком добросовестно выполнил просьбу родителей, но так или иначе мальчик значительно окреп и возмужал.
После Алфингтона его отдают в другую частную школу, в Энфилде, предместье Лондона. Школа имела тщательно подобранную библиотеку из 300—400 томов. Среди книг был учебник алгебры — «Руководство Уорда для юных математиков». Это руководство сыграло в жиз- -ни Бэббиджа большую роль. Он с таким увлечением занимался в школе алгеброй, что позднее, поступив в Кембридж, к великому своему смущению обнаружил, что знает в этой области значительно больше, чем его репетитор.
Чарлзу исполняется 18 лет, и родители решают, что он должен поступить в университет. Но какой из многочисленных колледжей Кембриджа или Оксфорда выбрать?
Бенджамен Бэббидж обращается за советом к репетитору одного из кембриджских колледжей, отдыхавшему неподалеку от девонширского имения Бэббиджей и часто пользовавшемуся их гостеприимством. Ответ сего достойного педагога был весьма лаконичен, но вряд ли мог удовлетворить родителей Чарлза: «Посоветуйте вашему сыну покупать вино не в Кембридже». На семейном совете было решено, что Чарлз поступит в самый известный из 16 колледжей Кембриджа—Тринити-колледж, в котором всвое время учился Исаак Барроу, а потом и его ученик Исаак Ньютон.
Для поступления в колледж необходимо было «подтянуть» классическое образование Чарлза, и он занимается некоторое время греческим и латынью. Что касается математики, то увлечение ею продолжается — до поступления в университет Бэббидж самостоятельно прорабатывает несколько монографий и учебников. Среди них «Флюксии» Диттона, «Принципы аналитических вычислений» Вудхауза, «Теория функций» Лагранжа и др. "
1811 год. Чарлз Бэббидж—студент Тринити-коллед-жа. Время учебы в Кембридже — самый счастливый период его жизни. Остроумный и общительный, он сразу же становится душой общества. «Мы собирались у меня по субботам и обсуждали все понятные и непонятные вещи»,—писал спустя 50 лет Бэббидж. Иногда друзья, дурачась, организуют чудаческие клубы, например Клуб Привидений, члены которого были обязаны собирать доказательства в пользу существования «неуспокоенных душ». Другие развлечения — вист «по малень-
11"1
кой» (ставка — шестипенсовик), шахматы, до которых Чарлз был большой охотник и в которые отлично играл, наконец гребля- и плавание под парусом.
Среди многочисленных друзей Бэббидж выделяет Джорджа Пикока и Гершеля—сына-первооткрывателя планеты Уран. Молодых людей объединяют не только и не столько клубные интересы, вист и шахматы, но и нечто большее—горячая любовь к математике и желание «приложить все силы к тому, чтобы сделать мир более мудрым...».
Хотя после смерти Ньютона (1727) прошло к тому времени почти 85 лет, английские математики не прибавили ничего нового к трудам своего великого соотечественника. Более того, находясь под сильным влиянием ньютоновских идей, они почти не использовали резуль-' татов своих континентальных коллег. В стране великих математиков Тейлора, Барроу, Ньютона интерес к математике постепенно падал.
Желая возродить былую славу Англии, Бэббидж, Пи-кок, Гершель и несколько их соучеников образуют в
1812 году Аналитическое общество. Друзья снимают помещение для встреч, устраивают дискуссии, обсуждая работы своих континентальных коллег, и даже издают том трудов («Записки Аналитического общества»). По свидетельству современников, Аналитическое общество дало первый толчок возрождению интереса к математике в Англии.
Другим увлечением Бэббиджа в университете была химия. Он посещал лекции профессора Смитсона Тен-нанта, открывшего иридий и осьмий, и вместе с Гер-шелем часто ассистировал профессору. Но в 1815 году после трагической гибели Теннанта Бэббидж забросил химию и полностью переключился на математику.
Математические способности своих друзей Чарлз ста-' вил выше своих, может быть, недооценивая собственные. Он был уверен, что сдаст экзамен хуже, чем Пикон, и уж наверняка хуже, чем Гершель. Не желая быть третьим в Тринити-колледже, Бэббидж переходит в
1813 году в колледж св. Петра, который и заканчивает первым, получив в 1814 году степень бакалавра, а в 1817—степень магистра. Между этими датами происходит еще ряд важных событий в его жизни: в 1815 году он женится и переезжает в Лондон, в 1816 году становится членом Королевского общества, в 1815—1817 го-
1'12
дах публикует три статьи в «Философикэл транзекшнс» по функциональному исчислению.
Бэббидж высоко ценил дружбу с сэром Джоном и своего сына, родившегося в 1815 году, он назвал Бенд-жаменом Гершелем. С Джоном Гершелем Бэббидж выполнил ряд совместных научных работ. Хотя в дальнейшем их научные интересы не совпадали, сэр Джон всячески помогал создателю первой вычислительной машины и был, пожалуй, единственным человеком, с которым Бэббидж сохранял ровные, дружеские отношения на протяжении многих лет.