В основном, HKEY_CLASSES_ROOT (HKCR) обеспечивает совместимость с 16-разрядными приложениями Windows. HKCR содержит информацию об ассоциациях файлов -т.е. какие приложения открывают определенные типы файлов. Более важным для многих людей является то, что HKCR содержит определения всех объектов среды Windows ХР. Ключи, контролирующие эти определения, контролируют информацию о внешнем интерфейсе объекта, как, например, команды, доступные в контекстном меню данного объекта.
32-битные приложения обращаются к этим данным через их копию в подключе SoftwareClassess подкаталога HKEY_LOCAL_MACHINE. На самом деле - это не совсем копии, а просто информация, хранящаяся в одном кусте, но рассматриваемая как бы с двух разных точек. Если изменить параметр в одном месте, то он изменится и в другом.
В HKCR преобладают два следующих типа ключей:
Ключи расширений файлов названы так же, как и представляемые ими расширения (.doc, .txt и так далее). Параметры этих ключей определяют, какие приложения открывают файлы с соответствующим расширением. Эти ключи могут содержать и подключи, контролирующие дополнительные функции, такие как список программ меню Открыть с помощью (Open With).
Ключи определения класса содержат информацию об объектах, соответствующих Общей модели объектов (Component Object Model - COM) - модели, позволяющей программистам разрабатывать объекты, доступные всем СОМ - совместимым приложениям. Технологии Внедрения и связывания объектов (Object Linking and Embedding - OLE) и ActiveX основаны на COM.