Идеологическим отличием архитектуры TCP/IP от многоуровневой организации других стеков является интерпретация функций самого нижнего уровня – уровня сетевых интерфейсов. Сеть TCP/IP должна иметь средства включения в себя любой другой сети, какую бы внутреннюю технологию передачи данных эта сеть не использовала. Т.о. этот уровень нельзя определить раз и навсегда. Для каждой технологии подсети, включаемой в составную сеть, должны быть разработаны собственные интерфейсные средства. К таким интерфейсным средствам относятся протоколы инкапсуляции. Инкапсуляция – способ упаковки данных в формате одного протокола в формат другого. Например, к таким интерфейсным средствам относятся протоколы инкапсуляции IP-пакетов уровня межсетевого взаимодействия в кадры локальных сетевых технологий. Уровень сетевых интерфейсов протоколов TCP/IP не регламентируется, но он поддерживает все популярные стандарты физического и канального уровней: для локальных сетей это Ethernet, TokenRing, FDDI и т.п.; для глобальных сетей, это протоколы соединения SLIP (Serial Line Internet Protocol – протокол работы с IP по линиям последовательного доступа; этот протокол выполняет одну функцию – позволяет потоки бит, которые поступают по выделенному или коммутируемому (например, телефонному) распознать начало и конец IP-пакета; Помимо IP, другие протоколы сетевого уровня SLIP не поддерживают) и PPP (Point-to-Point Protocol – протокол канала связи с непосредственным соединением; разработан для передачи кадров информации по последовательным глобальным каналам связи в замен устаревшего SLIP). Протокол PPP стал фактическим стандартом для глобальных линий связи при соединении удаленных клиентов с серверами и для образования соединений между маршрутизаторами в корпоративных сетях. Приведем схему модулей протоколов, реализующих протоколы стека TCP/IP в узле сети базируясь на уровнях модели OSI.
На представленной схеме через ENET обозначен драйвер, непосредственно взаимодействующий с сетевой картой узла сети технологии Ethernet