Рабочая среда пользователя состоит из настроек рабочего стола, например, цвета экрана, настроек мыши, размера и расположения окон, из настроек процесса обмена информацией по сети и с устройством печати, переменных среды, параметров реестра и набора доступных приложений.
В профиле пользователя хранятся все настройки рабочей среды системы, определенные самим пользователем. Это могут быть, например, настройки экрана и соединения с сетью. Все настройки, выполняемые самим пользователем, автоматически сохраняются в папке, имя которой для вновь установленной системы выглядит следующим образом: %SystemDrive%\Documents and settings\<имя_полъзователя>.
На изолированном компьютере с Windows Server 2003 локальные профили пользователей создаются автоматически. Информация локальных профилей необходима для поддержки настроек рабочего стола локального компьютера, характерных для конкретного пользователя. Профиль создается для каждого пользователя в процессе его первой регистрации в компьютере.
Профиль пользователя обладает следующими преимуществами:
§ при регистрации пользователя в системе рабочий стол получает те же настройки, какие существовали в момент предыдущего выхода пользователя из системы;
§ несколько пользователей могут работать на одном и том же компьютере в индивидуальных средах (нельзя только иметь собственные параметры разрешения экрана и частоты развертки; здесь нужно применять профили оборудования);
§ при работе компьютера в домене профили пользователей могут быть сохранены на сервере. В этом случае пользователь получает возможность работать со своим профилем при регистрации на любом компьютере сети. Такие профили называются перемещаемыми (roaming profile). Разновидностью перемещаемых профилей являются обязательные профили (mandatory profiles). Такой профиль пользователь не может изменять, и все изменения, сделанные в настройках системы, теряются при выходе из нее. В Windows XP и Windows Server 2003 обязательные профили поддерживаются только для совместимости, вместо них рекомендуется применять групповые политики.