Каталог (directory) — это информационный ресурс, используемый для хранения информации о каком-либо объекте. Например, телефонный справочник (каталог телефонных номеров) содержит информацию об абонентах телефонной сети. В файловой системе каталоги хранят информацию о файлах.
В распределенной вычислительной системе или в компьютерной сети общего пользования (например, Интернет) имеется множество объектов - серверы, базы данных, приложения, принтеры и др. Пользователи хотят иметь доступ к каждому из таких объектов и работать с ними, а администраторы - управлять правилами использования этих объектов.
В данном документе термины "каталог" и "служба каталогов" относятся к каталогам, размещаемым в частных сетях и сетях общего пользования. Служба каталогов отличается от каталога тем, что она не только является информационным ресурсом, но также представляет собой услугу, обеспечивающую поиск и доставку пользователю необходимой ему информации.
Служба каталогов (directory service) - сетевая служба, которая идентифицирует все ресурсы сети и делает их доступными пользователям. Служба каталогов централизованно хранит всю информацию, требуемую для использования и управления этими объектами, упрощая процесс поиска и управления данными ресурсами. Служба каталогов работает как главный коммутатор сетевой ОС. Она управляет идентификацией и отношениями между распределенными ресурсами и позволяет им работать вместе.
Active Directory (AD) - служба каталогов, поставляемая с Microsoft Windows начиная с Windows 2000 Server. Active Directory содержит каталог, в котором хранится информация о сетевых ресурсах и службы, предоставляющие доступ к этой информации.
С помощью Active Directory осуществляется централизованное управление пользователями, группами, общими папками и сетевыми ресурсами, администрирование среды пользователя и программного обеспечения средствами групповой политики.