ДЕТСТВО И ЮНОСТЬ БУДУЩЕЙ ИМПЕРАТРИЦЫ. Екатерина II, до брака принцесса София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская, родилась 21 апреля 1729 г. в немецком городе Штеттине.
Е отец принц Христиан Август Ангальт-Цербстский состоял на прусской службе и был комендантом, а потом губернатором Штеттина мать принцесса Иоганна Елизавета происходила из старинного Гольштейн-Готторпского герцогского дома. Родители девочки не были счастливы в браке и нередко проводили время порознь.
Отец вместе с армией уезжал воевать против Швеции и Франции на землях Нидерландов, Северной Германии и Италии.
Мать отправлялась в гости к многочисленной влиятельной родне, иногда вместе с дочерью. В раннем детстве принцесса София побывала в городах Брауншвейге, Цербсте, Гамбурге, Киле и Берлине. Из событий тех лет ей запомнилась встреча со старым священником, который, посмотрев на Софию, сказал е матери Вашу дочь ожидает великое будущее.
Я вижу на лбу е три короны. Принцесса Иоганна недоверчиво посмотрела на своего собеседника и, почему-то рассердившись на дочь, отослала ее заниматься рукоделием. Другая важная встреча произошла, когда Софии было уже десять лет ее познакомили с мальчиком по имени Птр Ульрих. Старше е на год, он был таким худым и длинноногим, что походил на кузнечика. Одетый как взрослый в парик и военный мундир, мальчик постоянно вздрагивал и с опаской поглядывал на своего воспитателя.
Мать рассказала ей, что Птр Ульрих, претендент на престолы России и Швеции, обладатель наследственных прав на Шлезвиг-Гольштейн, приходится ей троюродным братом. Принц сирота, и попечение о нм вверено случайным людям, которые грубо и жестоко обходятся с ним. София, которая сама не была избалована вниманием и заботой родителей, искренне пожалела его. Прошло несколько лет, и мать Софии вновь заговорила с ней о странном мальчике по имени Птр Ульрих. За это время его ттка Елизавета стала русской императрицей.
Она вызвала племянника в Россию и объявила своим наследником под именем Петра Фдоровича. Теперь юноше подыскивали невесту среди дочерей и сестр европейских герцогов и принцев. Выбор был велик, но приглашение прибыть в Россию на смотрины получила одна София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская. Отчасти благодаря романтическим воспоминаниям Елизаветы Петровны о свом умершем женихе Карле Августе Голштинском принцесса София приходилась ему родной племянницей, отчасти же вследствие интриг принцессы Иоганны.
До российской границы София и е мать ехали в сопровождении нескольких слуг, сохраняя строгое инкогнито. На территории России их встретила пышная и многочисленная свита, доставившая дорогие подарки от императрицы. В Петербурге София предстала перед императрицей. Елизавета увидела совсем юную девушку высокую и стройную, с длинными темно-каштановыми волосами, белоснежной, чуть тронутой нежным румянцем кожей и большими карими глазами. По-детски непосредственная, живая и веслая, она умела вести светскую беседу по-немецки и по-французски, рисовала и изящно танцевала, словом, была вполне достойной невестой для наследника престола.
Елизавете Петровне понравилась принцесса София, но не понравилась е мать, принцесса Иоганна. Поэтому первую она распорядилась наставлять в православной вере и обучать русскому языку, а вторую выслала из России за участие в политических интригах. Принцесса поначалу огорчилась отъезду матери, однако та была всегда весьма строга с Софией, нередко вмешивалась в е личную жизнь и стремилась подчинить своему влиянию весь образ мыслей девушки.
Избавление от столь тяжкой опеки быстро примирило принцессу с отъездом близкого человека. Выйдя из-под влияния матери, София по-иному взглянула на мир, в котором теперь жила. Ошеломляли воображение необъятные просторы России, удивляли смирение и безграничная покорность народа, роскошь и великолепие придворного общества. Девушке грезилось счастье, казалось, что сбывается услышанное в детстве предсказание старика - священника.
С необычайным упорством она учит слова и правила грамматики русского языка. Не довольствуясь часами занятий с учителем, она встат по ночам и повторяет пройденное. Да с таким увлечением, что забывает надеть туфли и ходит босиком по холодному полу комнаты. О стараниях и успехах Софии доложили императрице. Елизавета, заявив, что принцесса и так слишком умна, приказала прекратить е обучение. Очень скоро юная София испытала на себе переменчивый нрав императрицы, неуравновешенность жениха, пренебрежение и коварство окружающих.
В 1745г. состоялась е свадьба с Петром Фдоровичем, накануне которой она приняла православие и получила новое имя. Отныне Софию стали величать великой княгиней Екатериной Алексеевной. Но счастья и уверенности в будущем у не не было. Много огорчений и страданий причиняли Екатерине отношения с мужем. Птр Фдорович с младенчества рассматривался в Европе как наследник нескольких корон. Он рано потерял отца, и его воспитанием занимались придворные, принадлежавшие к противоборствующим политическим партиям.
В результате характер Петра Фдоровича был исковеркан претензиями и интригами окружающих. Екатерина называла в своих записках нрав супруга упрямым и вспыльчивым. Оба и муж и жена были властолюбивы столкновения между ними бывали часты и нередко приводили к ссорам. Императрица смотрела на Екатерину с подозрением. Великой княгине, день и ночь окруженной доносчиками и соглядатаями, приходилось тщательно контролировать все свои слова и поступки.
Узнав о смерти отца, она даже не могла вволю погоревать. Ее печаль, слезы раздражали Елизавету Петровну, которая суеверно боялась всего, что могло напомнить ей о грядущей кончине. Екатерине было объявлено, что отец е не столь знатен, чтобы о нм долго плакать. Положение великой княгини не изменилось и после того, как у нес родился долгожданный сын-наследник Павел, а потом и дочь. Детей немедленно забрала под свою опеку императрица, полагая, что лишь она сможет воспитать их разумно и достойно.
Родителям редко удавалось узнавать, как растут их дети, и ещ реже видеть их. Казалось, судьба посмеялась над Екатериной поманила е блеском российской короны, но подарила больше тягот и огорчений, чем удовольствий и власти. Но сила характера закал души, как говорила будущая императрица позволила ей не теряться в самые трудные периоды жизни. Екатерина много читала в те годы. Сначала она увлекалась модными романами, но е пытливый ум требовал большего, и она открыла для себя книги совершенно иного содержания.
Это были сочинения французских просветителей Вольтера, Монтескье, ДАламбера, труды историков, естествоиспытателей, экономистов, правоведов, философов и филологов. Екатерина размышляла, сравнивала прочитанное с российской действительностью, делала выписки, вела дневник, в который заносила свои мысли. В дневнике великой княгини появились теперь такие фразы Свобода душа всех вещей без тебя вс мертво. Недаром императрица подозревала Екатерину в крамоле.
Великая княгиня записывала в дневник идеи, воспринятые ею из сочинений французских философов-просветителей и сдобренные недюжинным честолюбием Хочу повиновения законам, а не рабов власть без народного доверия ничего не значит для того, кто хочет быть любимым и славным снисхождение, примирительный дух государя сделают более, чем миллионы законов, а политическая свобода даст душу всему. Часто лучше внушать преобразования, чем их предписывать лучше подсказывать, чем указывать.
Екатерина говорила, что у нес душа республиканца, что она могла бы жить в Афинах и Спарте. Но вокруг была Россия, где, по словам одного из современников будущей императрицы, даже в столице улицы вымощены невежеством аршина в три толщиной. И вс же Екатерина успела привыкнуть к этой стране и стремилась полюбить е. Овладев русским языком, она читала летописи, древние своды законов, жизнеописания великих князей, царей и отцов Церкви. Не довольствуясь чтением, она расспрашивала окружающих, ещ помнивших мятежную вольницу стрельцов времн правительницы Софьи, царствование Петра I, который дыбой, кнутом и топором переделывал Россию. Ей рассказывали о суровой царице Анне Иоанновне и, наконец, о восшествии на престол и правлении Елизаветы Петровны.
Под впечатлением от всего прочитанного и услышанного Екатерине думалось, что страна может стать могучей и богатой только в руках мудрого и просвещенного государя. И она мечтала взять на себя эту роль. О своем стремлении к власти она писала Я желаю только добра стране, куда Бог меня привл слава страны составляет мою собственную. Пока это были всего лишь мечты, но Екатерина с присущими ей настойчивостью и трудолюбием принялась за их осуществление.
В сравнении с капризной, стареющей императрицей, слабовольным и непредсказуемым в поступках Петром Федоровичем Екатерина много выигрывала во мнении большинства придворных. Да и иностранные дипломаты отдавали должное великой княгине. За годы, проведенные при дворе, она научилась справляться со своими чувствами и пылким темпераментом, всегда выглядела спокойной и доброжелательной, простой и обходительной.
Медленно, но упорно она завоевывала и навсегда привязывала к себе сердца окружающих, нередко превращала ярых недоброжелателей в своих горячих приверженцев. Один из современников Екатерины писал, что с самого прибытия своего в Петербург великая княгиня всеми своими средствами старалась приобрести всеобщую любовь, и теперь ее не только любят, но и боятся.
Многие, которые стоят в лучших отношениях к императрице, не пропускают случая угодить под руку великой княгини.