ВНЕШНЯЯ ПОЛИТИКА. Правительство Екатерины II продолжило борьбу за выход России к Чрному морю. Утверждение на Черноморском побережье предоставило бы наконец стране возможность активно включиться в торговлю со странами Востока.
Однако устремления России не устраивали Францию и Турцию. Первая желала сосредоточить в своих руках всю восточную торговлю. Вторая усматривала для себя серьезную опасность в продвижении России на юг. Не осталась в стороне и Англия, которой усиление России в Причерноморье помешало бы в достижении собственных интересов на Балканах. Вс это в конце концов привело к двум продолжительным и кровопролитным войнам России и Турции 1768 1774 гг 1787 1791 гг из которых Россия вышла победительницей.
Первая война окончилась подписанием мира летом 1774 г. в деревушке Кючук-Кайнарджи на Дунае, а вторая завершилась зимой 1791 г. заключением Ясского договора. Благодаря победам, одержанным сухопутными войсками и военным флотом, Российская империя присоединила к собственным территориям вс Северное Причерноморье. Крымское ханство, получившее в 1774 г. политическую независимость от Турции, в 1783 г. вошло в состав России. В странах, подвластных Османской империи, были открыты русские консульства, турецкое правительство гарантировало свободу исповедания христианской религии в своих владениях.
Но главное Россия получила выход к Чрному морю и избавилась от постоянной угрозы нападения крымцев, за спиной которых стояла Турция. Теперь можно было осваивать плодородные степные чернозмы, что в экономическом отношении представляло для России огромную выгоду. В этих войнах российская армия одержала решительные и блестящие победы, и Екатерина стала мечтать о завоевании всех турецких владений на Балканах.
На их месте была бы восстановлена Византийская империя под главенством русского монарха. Эта мечта, в действе нссбытошная, а в теории ласкательная, долго занимала ум Екатерины. Она пожелала назвать своего второго внука Константином, одним из любимых имн византийских императоров. А пока заселялись подступы к турецким владениям пустынные пространства Крыма и Новороссийского края так стали называть Северное Причерноморье. Мечты Екатерины II разделял и поддерживал видный политический и военный деятель Г. А. Потемкин.
Он был уверен, что ему удастся в малые сроки превратить эти горы, болота, малярийные топи и солончаки в цветущий, плодородный край. Потмкин основал города Екатеринослав и Херсон. На месте татарского селения Ахтиар и турецкой крепости Гаджибей выросли российские города Севастополь и Одесса. В выжженных солнцем степях он сажал леса, разводил виноградники, тутовые рощи, а рядом сооружал ткацкие фабрики, винодельни, сыроварни и другие предприятия.
Екатерина поддерживала все его начинания, из-за чего подверглась критике со стороны многих своих современников. Один из них писал В этой стране учреждают слишком многое за раз, и беспорядок, связанный с поспешностью выполнения, убивает большую часть гениальных начинаний. В одно и то же время хотят образовать третье сословие, развить иностранную торговлю, открыть всевозможные фабрики, расширить земледелие, выпустить новые ассигнации, поднять цену бумаг, основать города, засеять пустыни, покрыть Чрное море новым флотом, завоевать соседнюю страну, поработить другую и распространить сво влияние по всей Европе.
Без сомнения это значит предпринимать слишком много. На это Екатерина отвечала Одно потомство в праве судить меня. Только перед ним я отвечаю. Я смело могу сказать ему, что я нашла и что после себя оставила. Вместе с тем она хорошо знала, какую силу представляет общественное мнение, и умела его должным образом подготовить.
С этой целью императрица отправилась путешествовать в Крым и Новороссию, окружнная свитой из высокородных придворных и дипломатов. Во время поездки она писала своим зарубежным корреспондентам, которые в свою очередь оповещали Европу о чудесно расцветших землях, о народах, обретших счастье под мудрым правлением Екатерины Великой. Ей было небезразлично, что думают о России за границей. Но, любя Россию, желая е прославить, Екатерина порой теряла чувство меры. Так, угощая своих иностранных гостей стерлядью и квасом, императрица уверяла их, что русская пища - самая здоровая и вкусная.
Известно, что, занимаясь сравнительным языкознанием, этнографией и другими историческими исследованиями, она находила следы славян по всему миру, даже в Перу, Мексике и Чили. Тем не менее е научные изыскания оценили европейские учные мужи. Она была доктором свободных искусств Виттенбергского университета, почтным членом Берлинской академии.