Смерть отца отечества. Смерть Петра Великого наступила в ночь с 28 на 29 января 1725 года. На престол вступила его жена императрица Екатерина I Алексеевна. Только на первый взгляд может показаться, что восшествие жены императора на престол факт обычный, естественный. Это не так. Даже если Екатерина I никого не свергала, то все равно ее вступление на престол было ни чем иным, как дворцовым переворотом в комнатах, примыкавших к сале Зимнего дворца, развернулась напряженная борьба за власть.
Эта борьба не вырвалась за стены дворца и не переросла в вооруженное противостояние сторон. Исходной и формальной точкой противостояния стало отсутствие письменного завещания Петра Великого. Не дал он и устного распоряжения о наследнике престола. Все это создало кризисную ситуацию. Ведь кроме вдовы императора было еще несколько потенциальных преемников престола детей и внуков от двух его браков. Дети царевича Алексея, сына Петра I от первого брака 9-и летний Петр и 10-и летняя Наталья в начале 1725 года были живы и здоровы.
От второго брака родилось одиннадцать детей, но в живых к январю 1725 года осталось три дочери-подростка 16-и летняя Анна 15-и летняя Елизавета и 8-и летняя Наталья. Таким образом претендовать на Российский престол могли шестеро ближайших родственников Петра его вдова, три дочери и двое внуков. В допетровской России не существовало никакого социального закона о наследнике царского престола, но действовала традиция.
В 1722 году Петр издал закон Устав о наследии престола. Он сводился к неограниченному праву российского императора назначать наследника из числа своих подданных и при необходимости изменять свой выбор. Устав стал крайним выражением безграничной власти российского самодержца. После смерти Петра пестрая толпа придворных и генералов поделилась на две основные партии сторонников Петра Алексеевича младшего и сторонников Екатерины. Раскол этот был неизбежен. В течении всего царствования Петра ему противостояла оппозиция, но вовремя неудачного мятежа стрельцов, она в буквальном смысле потеряла много голов и долгое время себя не проявляла.
Но к середине 1710-го года оппозиция воспрянула духом, глядя на своего лидера царевича Алексея. Дело царевича Алексея, начатое в 1718 году, велось в специально созданной для этой цели Тайной канцелярии. По этому делу проходили, помимо ближайшего окружения Петра Алексеевича, князь Василий Долгорукий, сенаторы Михаил Самарин и князь Дмитрий Голицын, сибирский царевич хан Василий, граф Петр Апраксин.
Смертельный приговор царскому сыну подписали 127 человек, начиная со светлейшего князя А. Д. Меншикова, чтобы не шокировать европейское общественное мнение. Но все же корни оппозиции уничтожены не были, и в ночь смерти Петра они дали побеги. Имя сына казненного царевича стало знаменем группировки родовитой знати. В нее вошли старинные фамилии В. В. Долгорукого, Д. М. Голицына во главе. Также вошли А. И. Репин президент Военной коллегии граф П. М. Апраксин граф И. А. Мусин-Пушкин.
Пока императрица обливалась слезами у постели умирающего Петра, в тайне составлялся заговор, имевший целью заключение ее вместе с дочерьми в монастырь, возведение на престол великого князя Петра Алексеевича и восстановление старых порядков описанный графом Г. Ф. Фон Бассеевичем. Кроме того рассматривался компромиссный вариант императором назначался Петр Алексеевич, а регентом при нем Екатерина. О планах оппозиции каким-то образом узнал генерал-прокурор П. И. Ягужинский и сообщил Екатерине и Меншикову.
Именно светлейший князь Меншиков был истинным главой партии Екатерины. Он понимал, что воцарение Петра II будет означать для него конец карьеры, а возможно, свободы и самой жизни. Меншиков и Екатерина были выходцами из низов, поэтому имели много недругов и завистников, не пользовались симпатией у большинства дворян, не имели разветвленных родовых связей, следовательно только поддержка и точный расчет могли спасти их в этот решающий час. Меншиков использовал всю свою власть и влияние в армии для возведения Екатерины на престол.
Еще накануне смерти императора он принял упреждающие меры государственная казна была отправлена в Петропавловскую крепость, под охрану ее надежного коменданта, гвардия была готова по первому сигналу светлейшего выйти из казарм и окружить дворец. Также Меншиков встречался со многими сановниками и, ни жалея ни обещаний, ни угроз убеждал их поддержать Екатерину. Естественными союзниками Екатерины и Меншикова были те, кто благодаря своей судьбе оказались в сходном с ними положении.
Алексей Васильевич Макаров приобрел в государственном аппарате огромную власть. Он стал подлинным серым кардиналом в высшей системе управления. Без одобрения руководителя кабинета Его императорского величества на стол Петра не ложилась ни одна сколько-нибудь важная бумага или челобитная. Власть Макаров мог сохранить только в том случае, когда престол остался бы за Екатериной. Знавший досконально всю систему управления, он был необходим будущей императрице, беспомощной в государственных делах.
Надежными сторонниками Екатерины и Меншикова оказались многие сановники. Особенно выделялся среди них граф Петр Андреевич Толстой опытнейший царедворец, умелый нажиматель тайных педалей системы власти. Толстого, начальника Тайной канцелярии, который вел дело царевича Алексея, в случае прихода к власти его сына, ждала самая скверная судьба. Г. Г. Вестфален вообще считал Толстого главным действующим лицом заговора в пользу Екатерины.
Было что терять архиепископам Феодосию и Феофану, превратившим православную церковь в послушное орудие Петровского государства. Множество врагов ждало момента, когда можно будет рассчитаться с низвергателями патриаршества, создателями Синода. Не совсем была ясна позиция генерал-прокурора Сената П. И. Ягужинского. Он, как и граф Я. В. Брюс, барон А. И. Остерман и другие выжидал исхода борьбы за власть, чтобы примкнуть к победителям.
Но Меншиков ждать и медлить не мог.