Источники. Значительная часть первоисточников по истории древней Индии безвозвратно погибла. Многие произведения древнеиндийской литературы были написаны на берзовой коре или на пальмовых листьях и не выдержали неблагоприятных условий климата, более влажного, чем в Египте где мог сохраниться такой хрупкий материал, как папирус.
С другой стороны пожары, которые не могли уничтожить собрания глиняных книг в Передней Азии, оказались губительными для архивов древней Индии. Уцелели в подлиннике лишь те тексты, которые были вырезаны на камне, а их было обнаружено сравнительно немного. К счастью, санскрит, в отличие от большинства древневосточных языков никогда не забывался, литературная традиция на протяжении тысячелетий не прерывалась.
Те произведения, которые считались ценными, систематически переписывались и дошли до нас в поздних копиях с дополнениями и искажениями. Хуже всего обстоит дело с древними летописями. От них почти ничего не осталось, если не считать отрывков, включнных в более поздние средневековые хроники. Наиболее велики по объму и обильны по содержанию поэтические произведения Веды обширные сборники гимнов, песнопений, магических заклинаний и ритуальных формул Ригведа, Самаведа, Яджурведа и Атхарваведа, Махабхарата эпическая поэма о великой войне потомков Бхараты и Рамаяна сказание о деяниях царевича Рамы. Кроме мифических и эпических произведений, сохранился также сборник Законы Ману, хронологическая фиксация которых также представляет большие трудности ок. III в. до н.э. ок. III в. н.э Это типичный памятник сакрального права, в котором гражданские и уголовные установления тесно переплетаются с ритуальными предписаниями и запретами.
Своеобразным письменным памятником является Артхашастра, составление которой приписывается выдающемуся сановнику, современнику Александра Македонского Каутилье.
Этот замечательный трактат об управлении государством содержит целый ряд советов и предписаний, отражающих условия эпохи, когда в стране установилась централизация и бюрократизация. Для изучения раннего буддизма главным источником является сборник легенд и изречений Типитака. Наиболее точно датируются эдикты царя Ашоки III в. до н.э высеченные на скалах.
Они сообщают о воинах и религиозной политике этого царя. Из античных авторов наряду с Геродотом, давшим описание западной Индии своего времени V в. до н.э следует особенно отметить Арриана, жившего во II в. н.э. В свом Анабасисе Александра он описал поход этого царя в Индию, в специальном произведении Индия дал подробный географический очерк страны. Много света на различные моменты древнеиндийской истории проливают памятники материальной культуры.
Так, благодаря археологическим раскопкам, начавшимся в 20-х годах нашего века в бассейне Инда, стала известна протоиндийская культура III II тысячелетий до н.э характеризующая страну в эпоху, предшествующую перенаселению ариев и появлению древнейшей литературы на санскрите.