Индия в XV-VI вв. до н.э. История Индии после арийского завоевания известна нам главным образом по поэтическим произведениям Ведам, Махабхарате и Рамаяне. После разгрома главных центров протоиндийской культуры в бассейне Инда насупил упадок и раздробление.
Большое значение приобретают районы по верхнему и среднему течению Ганга. Правда, возникшие здесь города напоминают большие селения. Преобладает натуральное хозяйство. Мерилом ценности являются коровы. Тем не менее, несмотря на все перенеснные потрясения в северной Индии наблюдаются определнные признаки экономического подъма. Он сказывается в первую очередь в появлении на рубеже II I тысячелетий до н.э. железных орудий, которых не знали обитатели Хараппы и Мохенджо-Даро. Использование тяжлого плуга с железным лемехом, который не был известен протоиндийцам, дало возможность обрабатывать более тврдые почвы, и земледелие распространилось далеко за пределы речных долин.
Особое значение приобретают такие специфические индийские сельскохозяйственные культуры, как рис, хлопок и сахарный тростник. Прослеживаются растущие социальные расслоения. Лучшие земельные наделы переходят в руки знатных семейств.
В литературных произведениях вс чаще начинают упоминаться рабы. Сперва это были военнопленные. Они называются даса, означающим враг, чужеземец. С течением времени появляются и рабы-должники. Учащаются случаи самопродажи или продажи своих родственников. Один из героев Махабхараты, принадлежащий к царскому роду, проигрывает в кости все свои богатства, своих братьев, самого себя и, наконец, что самое страшное, свою красавицу жену. Вс это описывается, как совершенно обычное и нормальное явление.
Конечно, на практике гораздо чаще происходило порабощение бедняков, а не представителей господствующей знати. В такой обстановке родо-племенное устройство вс больше уступает место государственной организации. Раджи, которые в начале рассматриваемого периода фигурируют в качестве племенных вождей, превращаются в наследственных царьков. Традиция сохранила воспоминания о двух древних династиях. Одна из них правила в городе Хастинапуре и называлась Лунной. К ней принадлежал мифический предок Бхарата и его потомки Кауравы и Пандавы, воспетые в Махабхарате.
Другая династия, прозванная Солнечной, правила в Айодхии на среднем течении Ганга. Е представителем был прославленный Рама, который впервые добрался до Цейлона Ланки, что свидетельствует о расширении внешних связей. Растущее социальное неравенство привело к резкому сословному делению и появлению замкнутых варн часто их называют португальским термином касты, однако это название больше подходит к индийскому джати обозначению более дробных замкнутых групп, восходящих к племенам, избравшим себе ту или иную профессию, существование которых является своеобразной чертой индийского общества.
Деление на эти замкнутые группы считалось изначальным и установленным свыше. Две высшее варны занимали господствующее положение брахманы жрецы и кшатрии военная знать. По преданию первые вышли из уст верховного бога Брахмы, а вторые из его плеч. Огромная масса населения входила в третью варну, носившую название вайшьев.
Они считались вышедшими из бдер Брахмы. В основном это были земледельцы-общинники, но сюда же включались ремесленники и даже купцы, на которых духовная и светская знать смотрела свысока. Четвртая варна, шудры, пополнялась за счт покорнных чужеземцев, а также переселенцев, оторвавшихся от своего рода и племени. Они считались людьми низшего порядка, вышедшими из ступней ног Брахмы и поэтому обречнными пресмыкаться в пыли. Их не допускали в общины, отстраняли от занятия каких-либо должностей.
Даже некоторые религиозные обряды, например почтная церемония второго рождения, для них не устраивались. Надо отметить, что были люди, не допускавшиеся даже в эту низшую прослойку, стоявшие вне варн. Это были так называемые неприкасаемые, которых не подпускали даже к колодцам, потому что они могли якобы осквернить чистую воду. Права и обязанности каждой варны были зафиксированы в последствии в своде Законов Ману. На первом месте здесь поставлены брахманы. Подчркивается, что военная знать кшатрии должна их почитать даже столетний кшатрия должен склоняться перед десятилетним брахманом.
Однако на практике обе высшие варны делили между собой власть и привилегии и хотя порой и соперничали, но, когда дело шло о подавлении народных масс, выступали вместе. За одно и то же преступление представители разных варн наказывались по-разному. За убийство шудры брахман подвергался лишь покаянию и штрафу, как за убийство животного. Но если осмеливался только поспорить с брахманом, то ему в рот вставляли кусок раскалнного железа.
Впрочем, деление на варны далеко не всегда совпадало с классовым делением. Лишь часть шудр была в рабском состоянии. С другой стороны, в рабство могли попасть и отдельные лица из высших варн как тот царевич, который проиграл себя и своих братьев в кости. Правда, порабощнным из среды высших варн было легче выкупиться или иным способом выйти на волю. Деление на замкнутые варны, между представителями которых были запрещены смешанные браки, считалось вечными и неизменным и освящалось религией.
При этом надо помнить, что сами религиозные верования древней Индии изменялись на протяжении веков под воздействием социальных сдвигов. По мере обострения классовых и сословных противоречий и усиления жречества, выделяющегося в особую варну, религиозные верования приводятся в стройную систему. Во главе пантеона становится Брахма, считающийся безликим и всеобъемлющим конечно, в богословских построениях. По его имени жрецы называются брахманами, а государственная религия, восходящая к племенным культам, но сильно переработанная, брахманизмом.
Социальное неравенство, как наглядно засвидетельствовано в легенде о происхождении варн, объявлялось извечным и не подлежащим изменению.