Расширение территории. Во второй половине XVIII в. территория России значительно расширилась, особенно в южном и западном направлениях. В состав страны к концу XVIII в. вошли Северное Причерноморье, Приазовье, Крым, Правобережная Украина, земли между Днестром и Бугом, Белоруссия, Курляндия и Литва. Население России в середине XVIII в. составляло 18 млн. человек, к концу века 36 млн. человек. Основная масса населения жила в сельской местности 54 крестьян были частновладельческими и принадлежали помещикам, 40 крестьян государственными и принадлежали казне, остальные 6 принадлежали дворцовому ведомству.
В городах проживало к концу века около 10 населения страны. К началу XIX в. в России насчитывалось 634 города, хотя многие из них оставались скорее административными и властными центрами сельской округи.
Раздел Польши В последней трети XVIII в. одним из центральных вопросов в области международных отношений в Европе стал польский вопрос. Речь Посполитая переживала тяжелый кризис, которого лежала в своекорыстной, антинациональной политике польских магнатов, доведших страну до развала. Жестокий феодальный гнет и политика национального угнетения народов, входивших в состав Речи Посполитой, стали тормозом для дальнейшего развития страны. Крестьянские хозяйства были доведены до разорения.
Центральная власть в Польше была слабой. Польский король избирался на сейме, где враждовали между собой отдельные группировки знати. Зачастую эти группировки, не считаясь с национальными задачами, искали помощи за рубежом. Действовал принцип либерум вето право свободного запрещения, в соответствии с которым все решения сейма должны были приниматься единогласно даже один голос против срывал принятие закона. Тяжелым положением Польши воспользовались ее соседи монархи Пруссии, Австрии и России.
Россия выступила под предлогом освобождения украинских и белорусских земель, которые испытывали наиболее жестокий гнет со стороны польских феодалов. Поводом для вмешательства в дела Польши, где господствующей религией было католичество, послужил вопрос о положении христиан-некатоликов. Русское правительство договорилось с польским королем об уравнении в правах католического и православного населения. Наиболее реакционная часть польской шляхты, подстрекаемая Ватиканом, выступила против этого решения.
Правительство Екатерины II направило в Польшу войска, подавившие выступление шляхетской группировки. Одновременно Пруссия и Австрия оккупировали часть польских земель. Прусский король Фридрих II выступил с инициативой раздела Польши. Екатерина II в отличие от него считала целесообразным сохранить единую Польшу, но под русским влиянием. В 1772 г. состоялся первый раздел Польши. Австрия ввела свои воска в Западную Украину Галицию, Пруссия в Поморье.
Россия получила восточную часть Белоруссии до Минска и часть латвийских земель, входивших ранее в Ливонию. Прогрессивная часть польского дворянства и нарождавшаяся буржуазия сделали попытку спасти Польское государство. В соответствии с Конституцией 1791 г. отменялись выборность короля и право либерум вето. Была усилена армия, в сейм допускалось третье сословие, вводилась свобода вероисповедания. Новая польская Конституция была принята, когда Франция была объята пламенем революции. Боясь распространения революционной заразы, а также чувствуя упадок своего влияния в стране, польские магнаты обратились за помощью к Екатерине II. Русские войска, а вслед за ними и прусские войска вступили в Польшу.
Старые порядки были восстановлены. В 1793 г. состоялся второй раздел Польши. К России отошли Центральная Белоруссия с Минском, Правобережная Украина. Пруссия получила Гданьск, часть земель по рекам Варта и Висла. В 1794 г. польские патриоты под руководством Тадеуша Костюшко, стремившиеся сохранить суверенитет Польши, подняли восстание.
Екатерина II подавила его, послав войска под командованием А. В. Суворова. Это предопределило третий раздел Польши. В 1795 г. Центральную Польшу с Варшавой получила Пруссия, Южную Польшу с Люблином и Краковом Австрия. К России отошли Литва, Курляндия, Волынь и Западная Белоруссия. В результате разделов Польша более чем на столетие потеряла государственность и суверенитет. Польский король отрекся от престола и переехал в Россию.
Воссоединение с Россией украинского и белорусского народов имело огромное прогрессивное значение. Эти земли исторически были связаны общностью экономической, политической и культурной жизни. Украинский и белорусский народы получили более благоприятные возможности для своего дальнейшего развития, были избавлены от религиозного гнета. Присоединение к России помогло украинцам и белорусам сохранить свою национальную культуру и самобытность. В рамках единого государства вновь объединились три братских славянских народа русские, украинцы и белорусы.