Ужесточение политического режима. Правление Павла I 1796 1801 одни историки называют непросвещенным абсолютизмом, другие военно-полицейской диктатурой, третьи считают Павла русским Гамлетом, четвертые романтическим императором.
Однако даже те историки, которые находят позитивные черты в правлении Павла, признают, что он ставил знак равенства между самодержавием и личным деспотизмом. Павел I вступил на престол после смерти матери в возрасте 42 лет уже зрелым, сложившимся человеком. Екатерина II, подарив сыну Гатчину под Петербургом, удалила его от двора. Павел в Гатчине завел жестокие порядки, основанные на железной дисциплине и аскетизме, противопоставив их роскоши и богатству петербургского двора.
Став императором, он попытался укрепить режим путем усиления дисциплины и власти с тем, чтобы исключить все проявления либерализма и свободомыслия в России. Характерными чертами Павла были резкость, неуравновешенность и вспыльчивость. Он считал, что все в стране должно быть подчинено установленным царем порядкам, на первое место ставил исполнительность и точность, не терпел возражений, парой доходя до самодурства. Павел I принял под свое покровительство Мальтийский орден, а когда Наполеон захватил Мальту в 1798 г объявил Франции войну в союзе с Англией и Австрией.
Когда же Англия оккупировала Мальту, отвоевав ее у французов, последовал разрыв отношений с Англией и союз с Францией. По договоренности с Наполеоном Павел послал 40 полков донских казаков на завоевание Индии, чтобы досадить англичанам. Дальнейшее пребывание Павла у власти было чревато для страны потерей политической стабильности. Не отвечала интересам России и внешняя политика императора. 12 марта 1801 г. при участии наследника престола будущего императора Александра I был совершен последний в истории России дворцовый переворот.
Павел I был убит в Михайловском замке в Петербурге.