Предпосылки Великих реформ. Крепостничество в России просуществовало значительно дольше, чем в других странах Европы, и несло на себе самые жестокие и уродливые черты рабского принуждения и насилия. Вопрос об отмене крепостного права поднимался русскими просветителями Н. Новиковым и А. Радищевым еще в XVIII веке, при Екатерине II. Декабристы также во всех своих программных документах неизменно подчеркивали необходимость отмены крепостного права.
Но лишь к середине XIX века, когда в стране созрели условия для освобождения крестьян, встала проблема упорядочения отношений между крестьянами и помещиками. К этому времени накопилось множество объективных предпосылок для проведения коренной аграрной реформы. Во-первых, помещичье хозяйство, основанное на внеэкономическом принуждении крестьян к труду, все заметнее переживало кризисное состояние, эффективность хозяйств снижалась, острее стоял вопрос о переходе от натурального к рыночному хозяйству.
Во-вторых, быстрое развитие промышленности входило в противоречие с феодальными отношениями в сельском хозяйстве. Для промышленности явно не хватало рынка сбыта своих товаров вследствие низкой покупательной способности подавляющей части населения крестьян. Промышленность испытывала острую нехватку свободной рабочей силы, поскольку крепостные крестьяне, составлявшие большую часть населения, не обладали правом на свободное передвижение из деревни в город, на промышленные предприятия.
В-третьих, страна болезненно переживала поражение в Крымской войне, которое явилось результатом военного и технического отставания от передовых стран мира. В то время как у Франции и Англии уже имелся мощный паровой флот, новое артиллерийское и стрелковое оружие, у России все еще оставался парусный флот, гладкоствольные ружья и т.п. Это было первое поражение русской армии после успешных побед под руководством Петра I, А. Суворова, М. Кутузова, поэтому страна переживала моральное потрясение.
В-четвертых, в стране фиксировалось все большее количество крестьянских антифеодальных выступлений, что не могло не волновать руководство страны. В 1856 году Александр II произнес знаменитые слова лучше отменить крепостное право сверху, чем ждать, когда оно само будет отменено снизу, поскольку боялся, что его могут убрать как неспособного царя. Это заставило Александра II задуматься о дальнейших шагах, но самым трудным было убедить помещиков пойти на существенные преобразования.
Заявление Александра II о предполагаемой отмене крепостного права буквально всколыхнуло общественное мнение в стране. Появились два слова-символа 1856 года оттепель и гласность. Как писали современники, Россия как будто задышала свободнее после долгих тяжелых лет, словно с плеч свалился пудовый камень. В Санкт-Петербург устремился поток различных проектов, предложений, памятных записок по поиску выхода из тупикового курса России.
Писали славянофилы, западники, либералы, консерваторы, чиновники, губернаторы, генералы, князья и пр. Все наслаждались свободой слова, возможностью высказать свои мысли. Начиная с января 1857 года, в правительстве стали создаваться различные комиссии и комитеты для разработки мер по устройству быта помещичьих крестьян. В эту работу были включены губернаторы и представители помещиков. В состав редакционной комиссии по подготовке закона об освобождении крестьян, созданной в 1859 году, входили ученые, экономисты, общественные деятели, крупные чиновники и другие лица, придерживавшиеся, как правило, либеральных взглядов.
Вокруг Александра II собрались его единомышленники великий князь Константин Николаевич, великая княгиня Елена Павловна, министр внутренних дел С. Ланской и его помощники братья Н. и Д. Милютины, Я. Соловьев, генерал Я. Ростовцев, представители общественных кругов, как славянофилы, так и западники Ю. Самарин, В. Черкасский, К. Кавелин, ученые Н. Бунге, П. Семенов-Тянь-Шанский и другие.
Отношение самих помещиков к надвигающимся переменам было неоднозначным. Большинство из них относилось к предстоящей реформе отрицательно, считая, что крестьяне не готовы жить самостоятельно, без помещичьей опеки и контроля. Среди членов правительства также не было единого мнения. Так, министр государственных имуществ М. Муравьев говорил, что никакого освобождения крестьян проводить не надо, что вопрос этот выдумали люди, не имеющие недвижимой собственности ученые, теоретики, поповичи. Некоторые помещики выдвигали в качестве непременного условия освобождение крестьян без земельных наделов и за выкуп личной свободы.
И лишь небольшая часть помещиков, уже сумевшая втянуться в рыночные отношения, выступала за более либеральные условия освобождения крестьян с землей и с умеренным выкупом. Документы, которые были подготовлены к 1860 году, явились результатом компромисса между различными группами дворян и правительства, учитывающим объективные требования экономического и политического развития страны.