Детство и ученичество. Роберт Оуэн родился в Нью Тауне Средний Уэльс в 1771 г Он был шестым ребенком местного седельного мастера и торговца скобяными товарами.
Веселый и активный мальчик, он с удовольствием делал все, что присуще детям играл в футбол, учился танцевать и играть на кларнете. В школе он преуспевал настолько, что уже в семь лет стал учеником-учителем.
Роберт был исключительным ребенком во многих отношениях. До того как ему исполнилось десять лет, он прочитал многое из популярной классики, например, Путешествия колонистов и Робинзон Крузо, а также книги по истории и богословию, как правило, считавшиеся слишком трудные для ребенка. Закончив школу в возрасте девяти лет и проведя год в качестве подручного в местном галантерейном магазине, Роберт был послан в Лондон к своему старшему брату. Он стал подмастерьем у Джеймса МакГаффода и торговцем тканями у Стэмфорда в Линкольншире.
Его хозяин был добрым и великодушным человеком и поощрял Роберта продолжать свое образование. Роберту было хорошо в семье МакГаффода, а характерные для ее членов либеральные взгляды на религию сильно повлияли на мальчика. Закончив учиться, в 1785 г. Роберт вернулся в Лондон с целью приобретения опыта и получения места подручного в крупном и известном магазине мануфактурных товаров на Лондон Бридж. Это была совсем другая работа с длинным рабочим днем и плохими условиями.
Здоровье Роберта стало ослабевать, и через несколько месяцев он нашел новую работу и переехал в Манчестер. От подручного в магазине до старшего прядильщика на суконной фабрикеЯ не имел ни малейшего представления об этих новых машинах. Я с компетентным видом смотрел на рабочих, хотя я ровно ничего не знал. Однако благодаря зоркому наблюдению за всем, что происходило, я поддерживал порядок и бесперебойность в работе на всей фабрике. В конце 18 века в текстильной промышленности произошла крупная революция, а Манчестер превратился в центр хлопковой отрасли.
Вначале суконное производство было сосредоточено в деревне, но изобретение гидроэнергетических прядильных машин, таких как кольцепрядильная машина Аркрайта, прядильная машина периодического действия Харгрейва и позднее мюль-машина Комптона, привели к появлению суконных фабрик. В Манчестере Роберт Оуэн познакомился с Эрнестом Джонсом, молодым инженером, убедившим его в перспективности производства новых прядильных машин.
В 1789 г. он одолжил у своего брата 100 фунтов, и кроме него в дело вошли еще два человека. Хотя Джонс и был хорошим инженером, именно Роберт Оуэн стал продвигать дело вперед. Партнерство продолжалось не долго, и Роберт Оуэн открыл дело по пряже хлопка, наняв для этого всего трех рабочих. Это предприятие было успешным и помогло ему получить место управляющего на крупной фабрике. В возрасте 20 лет он стал управлять фабрикой, основанной на паровой тяге, на которой работало 500 рабочих. Вскоре он овладел искусством хлопкопрядения и приобрел репутацию превосходного мастера в этой области.
Его карьера быстро развивалась и, в конечном счете, он стал партнером в Чорлтон Твайст Компани. Роберт Оуэн в течение 13 лет оставался в Манчестере и стал респектабельным бизнесменом и известной личностью в интеллектуальных кругах. В 1793 г в возрасте 22 лет, он получил приглашение стать членом Литературного и философского общества Манчестера. Здесь он познакомился с новыми идеями и совершенно другой прослойкой общества.
Вскоре он подружился с наиболее известными интеллектуалами, включая д-ра Персиваля, инициатора реформы общественного здравоохранения, поэта Кольриджа и химика Джона Дальтона. Как активный член Общества, Роберт Оуэн принимал участие в дискуссиях и написал статьи по усовершенствованию суконной промышленности, полезности обучения, всеобщему счастью и индустриализации и социальному влиянию на веру. Эти заголовки предполагают, что у него уже формировались идеи относительно социальной реформы, и когда в 1796 г. возникло Манчестерское управление здравоохранения, он выразил желание войти в его комитет как представитель суконной промышленности.
Нью Ленарк Многие из потенциальных заказчиков Чорлтон Твайст Компани жили на севере Манчестера, и Роберт Оуэн часто путешествовал на север, вплоть до Глазго, с целью получения заказов. Во время одного из таких путешествий он познакомился с Каролиной Дейл на которой позднее женился, дочерью Дэвида Дейла, богатого глазговского бизнесмена и владельца крупных суконных фабрик в Нью Ленарке.
В 1799 г. Оуэн и его партнеры купили фабрики Нью Ленарка и вскоре после этого он вместе с молодой женой переехал в Нью Ленарк. С самого начала Роберт Оуэн решил модернизировать фабрики и улучшить как трудовые, так и социальные условия для своих рабочих. В это время на фабрике работало от 1500 до 2000 человек, включая 500 детей. Эти дети были отправлены сюда из приходских работных домов и работали подмастерьями.
Владельцы фабрик должны были кормить, одевать, воспитывать своих подмастерьев и предоставлять им жилище, однако мало кто из них хорошо справлялся с этой частью своих обязанностей. В результате дети были маленькими и слабыми, из-за плохих условий они не могли нормально расти, и обычно они оставались неграмотными. Правил безопасности, фактически, не существовало, и многие дети погибали или становились калеками от несчастных случаев на работе. На большинстве фабрик условия работы были ужасающими. Рабочие вынуждены были проводить долгое время в темных плохо проветриваемых помещениях за очень низкую зарплату.
Безнравственность и пьянство были обычным явлением среди рабочих. Только немногие люди, такие как Роберт Оуэн, сознавали, что эти проблемы были прямым результатом нищеты и плохих условий. Фабрики Нью Ленарка, вероятно, были лучше большинства других фабрик, и, тем не менее, по современным стандартам и там условия были ужасными. Для Роберта Оуэна эти фабрики представляли собой идеальное место для проведения эксперимента социальной реформы.
Хотя он действовал из благих побуждений, ему нужно было заслужить доверие своих рабочих. В этом он преуспел после того, как платил им зарплату в течение четырех месяцев, несмотря на остановку работы на фабриках во время эмбарго на экспорт сукна в Америку. Такой поступок привлек к нему преданность и любовь его рабочих.