Поездка Петра в Европу. Вскоре после возвращения в столицу в 1697 царь отправился с Великим посольством за границу. Он был первым русским монархом, появившимся за границей. Петр ехал инкогнито, в свите "великого посольства", под именем Петра Алексеевича Михайлова, урядника Преображенского полка.
Цель поездки состояла в подтверждении древней дружбы и любви. Во главе посольства стояли генералы Франц Лефорт и Федор Алексеевич Головин. При них было 50 человек свиты. Москву и государство Петр оставил на руки Боярской думы. И вот через Ригу и Либаву посольство отправилось в Северную Германию. В Риге, принадлежавшей шведам, Петр получил ряд неприятных впечатлений и от населения (которое дорого продавало продукты русским), и от шведской администрации. Губернатор Риги (Дальберг) не допустил русских к осмотру укреплений города, и Петр посмотрел на это как на оскорбление.
Зато в Курляндии прием был радушнее, а в Пруссии курфюрст Фридрих встретил русское посольство чрезвычайно приветливо. В Кенигсберге для Петра и послов дан был ряд праздников. Между весельем Петр серьезно занимался изучением артиллерии и получил от прусских специалистов диплом, признавший его за искусного огнестрельного художника. После некоторых экскурсий по Германии Петр отправился в Голландию.
В Голландии Петр прежде всего направился в городок Саардам; там были знаменитые корабельные верфи. В Саардаме Петр принялся плотничать и кататься по морю. Далее Петр переехал в Амстердам, где он учился кораблестроению на Ост-Индской верфи. Потом следовали Англия, Австрия и, когда Петр собирался в Италию, из Москвы пришло известие о новом бунте стрельцов. Хотя скоро пришло донесение, что бунт подавлен, однако Петр поспешил домой. По дороге в Москву, проезжая через Польшу, Петр виделся с новым польским королем Августом II, встреча их была очень дружественная (Россия сильно поддерживала Августа при выборах на польский престол). Август предложил Петру союз против Швеции, и Петр, наученный неудачей своих антитурецких планов, не ответил таким отказом, как ответил ранее в Пруссии.
Он в принципе согласился на союз. Так, за границу повез он мысль об изгнании из Европы, турок, а из-за границы привез мысль о борьбе со Швецией за Балтийское море. Юный Петр (немецкая гравюра) Что же дало заграничное путешествие? Результаты его очень велики: во-первых, оно послужило для сближения Московского государства с Западной Европой, во-вторых, окончательно выработало личность и направление самого Петра. Для Петра путешествие было последним актом самообразования.
Он желал получить сведения по судостроению, а получил сверх того массу впечатлений, массу знаний. Более года Петр пробыл за границей, и, осознав превосходство запада, он решился поднять свое государство путем реформ.
По возвращению в Москву 25 августа 1968 года, Петр немедленно начинает реформы. Вначале он начинает с культурных новшеств, а потом чуть позднее проводит реформы государственного устройства