Кризис абсолютизма. Оппозиция реформы была частью того общего явления общественной жизни последних предреволюционных десятилетий, которых историки называют дворянской реакцией. Защищая свои права и привилегии, часть дворянства и высшего духовенства Франции фактически пытались затормозить процесс капиталистических перемен.
Дворянская реакция проявлялась, прежде всего, в стремлении привилегированных сословий закрыть доступ в свои ряды выходцам из третьего сословия. В середине ХVIII в. парламенты стали выносить постановления, разрешающие покупку государственных должностей только дворянам в четвертом поколении. В армии простолюдинам отказывали в получении офицерских чинов. Составной частью дворянской реакции была и так называемая сеньориальная реакция. Она заключалась в стремлении поместного дворянства повысить доходность сеньориальной ренты, экономическое значение которой неуклонно снижалось в связи с развитием предпринимательского хозяйства, распространением фермерства и капиталистической аренды.
Сеньориальные повинности во Франции во второй половине ХVIII в. взимались преимущественно в денежной форме. Причем их размер регулировался обычаем и не мог быть произвольно повышен. Поэтому сеньориальная реакция выражалась в попытках дворян взыскать с крестьян-держателей земельных наделов дополнительные повинности.
Цели дворянской реакции противоречили доминирующим тенденциям развития Франции в ХVIII в а именно возвышению буржуазии и освобождению крестьянского хозяйства от оков сеньориального строя. Дворянская реакция ущемляла интересы этих классов, поднимая их на борьбу против несправедливости. Из-за плохого урожая 1788 г. выступления против дороговизны приобрели на редкость массовый и грозный характер. Продовольственные трудности усугублял общий хозяйственный застой, который совпал с либерализацией международной торговли в середине 80-х годов.
В 1786 г. Франция заключила договор о свободе торговли с Великобританией. Предполагалось, что в долгосрочной перспективе он будет выгоден Франции. Но непосредственно от договора выиграли британские купцы и промышленники, наводнившие Францию своими более дешевыми товарами. На фоне этих хозяйственных трудностей обострилась проблема дефицита государственного бюджета. К 1788 г. он вырос почти до 160 млн. ливров что составляло около трети всех доходов государства, причем на выплату долгов уходило свыше 40 всех государственных расходов.
В просветительских кругах Франции резкой критике подвергались высокие расходы на содержание двора, в том числе и на устройство королевских еств. К 1788 г. сумма средств, затраченных на эти цели, выросла до 42 млн. ливров. Правительство понимало необходимость повышения доходности государственного бюджета. В 1787 г. по предложению генерального контролера финансов Калонна Людовик ХVI собрал собрание нотаблей, т. е. высшей знати и сановников.
От них правительство пыталось получить согласие на введение земельного налога, подлежащего уплате всеми землевладельцами без различия сословий. Но собравшиеся даже не стали обсуждать это предложение.