На закате правления. Императрица почти перестала бывать в обществе, предпочитая тишину и уединение.
С середины 50-х гг. здоровье её стало ухудшаться. Роковое обострение болезни произошло в конце 1761г. Наследник престола Пётр Фёдорович и его жена Екатерина Алексеевна находились возле постели умирающей. 25 декабря в четвёртом часу дня прервалась жизнь блистательной Елизаветы. Историки часто писали об отсутствии в годы правления Елизаветы Петровны громких дел и масштабных преобразований.
Однако первый театр, Московский университет, распространение изящных искусств, отмена смертной казни за обычные уголовные преступления, Царское село, Зимний дворец и Смольный монастырь – это ли не облик эпохи Елизаветы! « В частной жизни царицы, в общении с родственниками, ближайшими придворными и слугами особенно ярко проявлялись такие неприглядные черты её характера, кА мелочность, подозрительность, грубость. Елизавета была капризна и подчас нетерпима людям. Даже разговор за столом вести с ней было нелегко» . «…, говоря о значении царствования Елизаветы, мы не должны забывать характер самой Елизаветы. Весёлая, беззаботная, Елизавета должна была пройти через тяжелую школу испытаний и пришла её с пользою.
Крайняя осторожность, сдержанность, внимание, умение проходить между толкающими друг друга людьми, не толкая их» . 7. Пётр III 7.1. Принц гольштейнский На роль наследника престола Елизаветы был избран принц Гольштейнский, Карл-Пётр-Ульрих. Он был её племянником, сыном сестры Елизаветы и внуком сестры шведского короля Карла XII. Когда 14-летнего Карла-Петра-Ульриха привезли из Гольштинии в Россию он приехал таким неучем, что даже Елизавета Петровна, женщина в этом отношении довольно беспечная, пришла в ужас и ……… Мальчик то был явно ненормальный, типичный вырожденец, с дегенеративными чертами лица, белесыми глазами и всегда полуоткрытым ртом. Маленького Карла-Ульриха раньше всего переименовали.
Отныне он – его императорское высочество Пётр Фёдорович.
Но Пётр Фёдорович не только истерически влюблён в свою родину, готов молиться на Фридриха II-го, но еще и болезненно ненавидел Россию. Сам призыв гольштинского принца, объяснялся тем, что захватившая власть путём переворота и сама панически боявшаяся возможности нового переворота, Елизавета желала укрепить своё положение на троне, провозглашением законного наследника. Во имя этих же соображений она считала необходимым а можно соре женить « проклятого урода», хотя уже и тогда как будто знала, что потомство от него дождаться ни в коем случае не могла.
Невеста была найдена. Это была Августа-София-Фредерика, принцесса из захудалого Ангальт-Цербстского рода, дочь генерала, служившего в армии прусского короля. По существу, она была несравненно значительнее, умнее, ярче, чем жалкий урод, её жених. Её именовали именем Екатерины Алексеевны. 7.2. Екатерина жена Петра III Екатерина уже в это время, ещё при жизни Елизаветы начинает энергично готовиться будущей роли императрицы.
Хроника того времени очень подробно отражённая в дневниках самой Екатерины, много рассказывает об унылых любовных приключениях Петра III, который, как будто нарочно подбирает самых некрасивых женщин, каких только можно найти. «Нет ничего ужаснее, как быть женой мужа-ребёнка» - пишет Екатерина в этот период. « Я вне всякого сомнения любила бы своего мужа, если бы это только было возможно, если бы он только пожелал этого». Но очень скоро стареющая Елизавета, а за нею двор и вся страна, были обрадованы радостной вестью о ребенке, которого готовится даровать России супруга Петра III (отцом которого был граф Салтыков), о Павле. Кажется вовсе не случайным, напротив того, очень характерным и значительным для всей истории трона российского, что Павел родился ребёнком болезненным, ненормальным, уродливым и был очень похож на Петра III. 7.3.