Отрочество и юность Александра Ярославовича большей частью протекали в Новгороде, где княжил его отец Ярослав Всеволодович. В 1236 г. Ярослав, отъезжая в Киев, посадил шестнадцатилетнего Александра в Новгороде князем вместо себя. Молодому князю вскоре пришлось решать чрезвычайно сложные задачи и биться со многими врагами, со всех сторон наседавшими на Русь. В1240 г. шведы, побуждаемые папскими посланиями, предприняли крестовый поход против Новгородской земли.Воевода их ярл Биргер вошел на кораблях в Неву и отсюда послал сказать Александру: «Если можешь, сопротивляйся, но знай, что я уже здесь и пленю твою землю». По Неве Биргер хотел плыть в Ладожское озеро, занять Ладогу и отсюда по Волхову идти к Новгороду.
Но Александр, не медля ни дня, выступил на встречу шведам с новгородцами и ладожанами.Русские скрытно приблизились к устью Ижоры, где остановились на отдых враги, и 15 июля внезапно напали на них. Биргер не ждал неприятеля и расположил свою дружину на отдых: шнеки стояли у берега, поблизости были разбиты шатры.
Новгородцы внезапно появились перед шведским лагерем, бросились на неприятеля и начали их рубить топорами и мечами прежде, чем те успели взять оружие. Сам Александр напал на Биргера и ранил его копьем в лицо. Шведы бежали на корабли и ночью уплыли вниз по Неве в море. Александр вернулся в Новгород с великой славой, но в том же году рассорился с новгородцами и уехал от них в Переяславль-Залесский. Город остался без князя.Тем временем началась война с Ливонским орденом.
Немецкие рыцари взяли Изборск. Псковичи вышли им на встречу, но были разбиты, потеряли воеводу Гаврилу Гориславича, а немцы по следам бегущих подступили к Пскову, подожгли посады, окрестные села и целую неделю стояли под городом. Псковичи принуждены были открыть ворота, исполнить все требования победителей и дали детей своих в заложники. В Пскове начал владеть вместе с немцами какой-то Твердило Иванович, который и привел врагов, как утверждает летописец.Приверженцы противной стороны бежали в Новгород.
А между тем немцы не довольствовались Псковом: вместе с чудью напали на Вотскую пятину, завоевали ее и наложили дань на жителей. Намереваясь встать твердой ногой в Новгородской волости, они построили крепость в Копорьем погосте; по берегам Луги побрали всех лошадей и скот; по селам нельзя было землю поохать, да и не чем; по дорогам в тридцати верстах от Новгорода неприятель бил купцов.Тогда Новгородцы послали в Низовую (Суздальскую) землю к Ярославу за князем, и тот дал им другого свого сына, Андрея.
Но надобен был Александр, а не Андрей; новгородцы подумали и послали опять владыку с боярами за Александром; Ярослав дал им Александра, на каких условиях неизвестно, но без сомнения новгородцам пришлось поступиться некоторыми из своих вольностей.Приехав в Новгород в 1241 Александр немедленно пошел на немцев к Копорью, взял крепость, гарнизон немецкий привел в Новгород, часть его отпустил на волю, а изменников, вожан и чудь перевешал.
Но нельзя было так скоро освободить Псков. Его Александр взял только в 1242 г. При штурме погибло 70 рыцарей и множество простых ратников. Шесть рыцарей было взято в плен и замучено, по свидетельству немецкого летописца.После этого Александр вошел в Чудскую землю, во владения Ордена; войско последнего встретило один из русских отрядов и разбило его на голову; когда беглецы прислали Александру весть об этом поражении, то он отступил к Чудскому озеру и стал дожидаться неприятеля на льду его, который был еще крепок. 5 апреля на солнечном восходе началась знаменитая битва, вошедшая в нашу историю под именем Ледового побоища. « И была сеча жестокая писал автор Жития Александра и стоял треск от ломающихся копий и звон от ударов мечей, и казалось, что двинулось замерзшее озеро, и не было видно льда, ибо покрылось оно кровью». Немцы и чудь пробились свиньею (клином) сквозь русские полки и погнали уже бегущих, как Александр с дружиной ударил им в тыл и решил дело в свою пользу.
Немцы обратились в бегство, а русские гнали их по льду до берега на расстоянии семи верст, убили у них 500 рыцарей, а чуди бесчисленное множество, и взяли в плен 50 рыцарей. «Немцы говорит летописец хвалились: возьмем князя Александра руками, а теперь самих их бог отдал ему в руки». Когда Александр возвращался во Псков после победы, то пленных рыцарей вели пешком подле их коней, а весь Псков вышел на встречу своему избавителю.
После этого Александр должен был ехать во Владимир прощаться с отцом, отправлявшимся в Орду. В его отсутствие немцы прислали с поклоном в Новгород, послы их говорили: «что зашли мы с мечом, Воть, Лугу, Псков, Летголу, от того всего отступаемся; сколько взяли ваших людей в плен, тем разменяемся: мы ваших пустим, а вы наших пустите». На этом был заключен мир. Третью победу Александр одержал над Литвой.
Литовцы явились в 1245 г. в смоленской волости, взяли Торопец и подле него были разбиты Ярославом Владимировичем Торопецким.На другой день приспел Александр с новгородцами, взял Торопец, отнял у литовцев весь плен и перебил их князей больше восьми человек.
Новгородские полки возвратились от Торопца, но Александр с одной дружиной погнался опять за литовцами, разбил их снова у озера Жизца, не оставил в живых ни одного человека, побил и оставшихся князей.После этого он отправился в Витебск, откуда, взявши сына, возвращался домой, как вдруг опять наткнулся на толпу литовцев подле Усвята; напал на неприятеля и снова разбил его. Так были разбиты все три врага Северо-Западной Руси. Но Александр не мог долго оставаться здесь.
В 1246 г. со смертью отца дела на востоке переменились. После Ярослава старшинство и Владимирский стол наследовал по старине брат его Святослав Всеволодович, который утвердил своих племянников, сыновей Ярослава, на уделах, данных им покойным великим князем. Вплоть до этих пор Александру удавалось избегать контактов с татарами.Но в 1247 г. Батый прислал сказать ему: «Мне покорялись многие народы, неужели ты один не хочешь покориться моей державе? Если хочешь сберечь землю свою, то приходи поклониться мне и увидишь честь и славу царства моего». Готовясь налаживать связи с татарами, Александр избрал здесь совсем другой путь, нежели на западе Руси. При малочисленности, нищете и разрозненности остатков тогдашнего русского населения в восточных и южных землях нельзя было и думать о том, чтобы выступить с оружием против татар.
Оставалось отдаться на милость победителей.
Александр понял этот и первым из русских князей вступил на него. Личное обаяние, слава его подвигов сделали его путешествие успешным. Обычно суровый и высокомерный к побежденным Батый принял Александра и его брата Андрея очень ласково.Летописец говорит, что хан, увидев Александра, сказал своим вельможам: «Все, что мне говорили о нем, все, правда: нет подобного этому князю». По воле Батыя Александр и Андрей должны были отправиться в Монголию, где между братьями, по некоторым известиям, возник спор о том, кому какой волостью владеть.
Андрей получил Владимир, а Александру дали Киев. Трудно сказать, чем был вызван такой расклад. Киев по традиции был главным стольным городом, но после татарского разгрома он впал в полное запустение. Возможно, татары на словах хотели почтить Александра великим княжением, но боялись посадить его во Владимире, с которым соединялось действительное старейшинство над покоренными русскими землями.Как бы то ни было, по возвращении Александр не поехал в Киев, а остался княжить в Новгороде, оставив за собой и отцовскую вотчину - Переяславль-Залесский.
В1452 г. Александр отправился на Дон к сыну Батыя Сартаку, управляющему всеми делами из-за дряхлости своего отца, с жалобой на брата, который отнял у него старшинство и не исполняет своих обязанностей относительно татар. Сартаку Александр понравился еще больше, чем Батыю, и с этого времени между ними завязалась крепкая дружба.Сартак утвердил Александра на Владимирском столе, а против Андрея послал войско под начальством Неврюя.
Под Переяславлем они встретили Андрееву рать и разбили ее. Андрей бежал в Новгород, но не был там принят и удалился в Швецию. Татары взяли Переяславль, захватили в плен жителей и пошли назад в Орду. Александр переехал княжить во Владимир; Андрей также возвратился на Русь и помирился с братом, который примирил его с ханом и дал в удел Суздаль.Вместо себя он оставил в Новгороде сына Василия. В1255 г. умер хан Батый. Его сын Сартак был умерщвлен дядей Берке, который и захватил власть.
В1257 г. Берке велел провести на Руси вторую перепись (первая была еще при Александровом отце Ярославе) для сбора дани. Приехали численники, сочли всю землю Суздальскую, Рязанскую и Муромскую, поставили десятников, сотников, тысячников и темников, не считали только игуменов, чернецов, священников и клирошан. В Новгород пришла весть, что татары с согласия Александра хотят наложить тамги и на этот прежде свободный город.Все лето в Новгороде продолжалось смятение, а зимой убили посадника Михалка.
Вслед за тем из Орды приехали послы, которые начали требовать десятины и тамги. Новгородцы не соглашались, дали дары для хана и отпустили послов с миром. Князь Василий, сын Невского, был против дани. Александр рассердился и явился в Новгород сам. Василий при его приближении выехал в Псков. Александр выгнал его оттуда и отправил в Суздальскую волость, а советников его жестоко наказал.Весь следующий год прошел мирно, но когда зимой 1259 г. приехал Александр, а с ним татары, то опять встал сильный мятеж. Татары испугались и стали говорить Александру: «Дай нам сторожей, а то убьют нас», и князь приказал сторожить их по ночам сыну посадникову со всеми детьми боярскими.
Новгородцы то и дело собирались на шумные веча и спорили о дани. Татарам наскучило дожидаться. «Дайте нам число, или уйдем прочь» говорили они. Между тем в Новгороде, как обычно, оказались две враждебные сословные партии. Одни горожане никак не хотели дать числа. « Умрем честью за святую Софию и за домы ангельские» говорили они. Но другие требовали согласиться на перепись и, наконец, осилили, когда Александр с татарами съехали уже с Городища.
Татары начали ездить по улицам и переписывать дома. Взявши число, они уехали; вслед за ними отправился и Александр, оставив в Новгороде сына Дмитрия.С тех пор Новгород, хотя и не видел у себя больше татарских чиновников, участвовал в платеже дани, доставляемой хану со всей Руси. Новгород успокоился, но поднялись волнения во Владимирской земле.
Здесь в 1262 г. народ был выведен из терпения насилием татарских откупщиков дани, каковыми тогда были большей частью хивинские купцы. Способ сбора дани был очень отяготителен. В случае недоимок откупщики насчитывали большие проценты, при совершенной невозможности платить брали людей в неволю.В Ростове, Владимире, Суздале, Переяславле и Ярославле поднялись вече, откупщиков выгнали отовсюду, а в Ярославле убили откупщика Изосима, который принял магометанство в угоду татарским баскакам и хуже иноплеменников угнетал своих прежних сограждан.
Берке был в гневе и стал собирать полки, чтобы идти новым походом на Русь. Александр, желая, по словам летописца, отмолить людей от беды, отправился в очередной раз в Орду и, встречаясь с Берке, сумел отговорить его от похода на Русь. Берке оказался более милостивым к русским, чем можно было ожидать.Он простил избиение откупщиков и освободил русских от обязанности высылать свои отряды в татарское войско.
Возможно, Александр преуспел в своем деле благодаря персидской войне, которая сильно занимала тогда хана. Но это было уже последним делом Александра. Больным поехал он из Орды и по дороге умер в Городце на Волге 14 ноября 1263 г « много потрудившись за землю Русскую, за Новгород и за Псков, за все великое княжение, отдавая живот свой за православную веру». Тело Алексанра было погребено во Владимире в церкви Рождества Пресвятой Богородицы.