Термин «казак» впервые упоминается в источнике ХШ века; тюркского происхождения. Означает он "одинокий", "склонный к разбою, завоеванию". В словаре половецкого языка переводится как "страж, конвоир".
Основная причина возникновения казачества коренилась в тех социально-политических экономических условиях, которые сложились на украинских землях во II половине XV- XVI в.в.:
1) Польша и Литва ограничивались самоуправление этих земель вплоть до ликвидации остатков их автономии;
2) окатоличивание православных;
3) консолидация шляхетства, что вело к расширению его землевладения;
4) усиление феодального гнета.
Все это привело к тому, что в просторы среднего течения Днепра, где отсутствовала эксплуатация и были огромные площади плодородной земли, хлынул поток беглых крестьян и горожан из Галиции, Подолья, Волыни.
На новых землях сложилось своеобразное казацкое устройство. Казаки объединились в громады и все важные вопросы решали на совете. Каждый казак считался вольным, имел равные со всеми права, принимал участие в самоуправлении, пользовался хозяйственными угодьями. Занимались казаки охотой, рыболовством, пчеловодством, скотоводством, земледелием. Однако из-за частых нападений крымских татар они имели оружие, искусно владели им, всегда были готовы защитить поселение и дать отпор врагу.
Таким образом, к началу XVI века казаками было освоено среднее Поднестровье и Запорожье.
В середине XVI века на Днепре за порогами был создан казацкий центр Запорожская Сечь.