В конце февраля 1917 года в России произошла революция. Царское самодержавие пало. Власть перешла в руки Временного правительства, сформированного из представителей буржуазии и помещиков. Наряду с временным правительством возник второй реальный орган власти – Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов. Так возникло двоевластие. В связи с этим в стране возникают Советы, делящие власть на местах с комиссарами Временного правительства.
С первых дней революции в Украине развернулось широкое национальное движение. В Киеве состоялись многотысячные демонстрации, участники которых шли с желто-голубыми флагами под лозунгами «Свободная Украина в свободной России», «Автономию Украине». Но были и более решительные лозунги: «Да здравствует самостоятельная Украина».
Участники национального движения по-разному представляли себе будущее Украины: одни видели ее независимым государством, другие – автономной частью федеративной России. Возникла необходимость объединения всех сил и создания общеполитического центра.
Таким центром стала Центральная Рада, созданная 3-4 марта 1917 года. В ее состав вошло около 800 человек, представляющих все украинские национальные партии, профсоюзные организации, крестьянские союзы. В ее деятельности также приняли участие беспартийные сторонники государственного возрождения Украины: писатели, художники, юристы, священнослужители и многие другие.
Президентом Центральной Рады был избран М.С. Грушевский – крупный украинский историк, вернувшийся из ссылки.
Руководство Центральной Рады стало создавать на местах украинские ряды, поддерживало мероприятия по созданию украинской печати, введению украинского языка в школах, возобновлению культурно-просветительной работы «Просвіт». Постепенно Центральная Рада получала все большую поддержку населения, росло ее влияние.
В этой обстановке она сделала решительный шаг: 10 июня 1917 года был провозглашен I Универсал. Этим документом провозглашалась автономия Украины в составе России (без согласования с Временным правительством). Временное правительство осудило I Универсас. Летом в Киев приехала делегация для переговоров, в результате которых Центральная Рада согласилась ждать законодательного утверждения автономии Украины Всероссийским Учредительным собранием осенью 1917 года. Об этом она заявила во II Универсале, вышедшем 3 июля 1017 года.
В октябре 1917 года большевики провели вооруженное восстание и свергли Временное правительство. Ситуация резко изменилась. Центральная Рада признала недопустимым переход власти в руки Советов. 7 ноября 1917 года был обнародован III Универсал, в котором Украина провозглашалась народной республикой (УНР) в составе «Федерации равных и свободных народов»; давались обещания ликвидировать помещичью собственность на землю, ввести 8-часовой рабочий день и установить государственный контроль над производством.
В ноябре-декабре 1917 года резко обострилась борьба за власть на Украине.
11-12 (24-25) декабря 1917 года в Харькове открылся Первый Всеукраинский съезд Советов. Съезд провозгласил Советскую власть на всей территории Украины, избрал ЦИК Советов. ЦИК утвердил первое советское правительство во главе с Скрыпником. Советы, опираясь на широкомасштабную помощь России, начали вооруженную борьбу за власть.
В условиях войны Центральная Рада в январе 1918 года опубликовала свой IV Универсал о полной независимости УНР, и разрыве всех связей с большевистской Россией.