В каждой стране были свои специфические основы реформационного движения, поэтому и характер Реформации в каждой стране разный. Реформация в Англии не похожа на Реформацию в Германии или в Швейцарии. В свою очередь Реформация во Франции также имеет свои отличия.
Для развития Реформации во Франции не было столь благоприятной ситуации, как в Германии или Швейцарии.
Королевская власть во Франции рано начала противостоять притязаниям папы. В XV в. были отменены папские аннаты – французские епископы избирались духовным капитулом и утверждались не папой, а королем. В папскую курию представители французской церкви могли обращаться только во вопросам вероучения. По всем остальным вопросам они имели дело не с папой, а с французским королем. Согласно Болонскому конкордату 1516 г. король получил право назначать епископов с последующим утверждением кандидатуры папой. Это был некий компромисс между королем и папой. Епископ мог подолгу не замещать вакантной должности и получать в свою пользу доходы с церковных должностей. Таким образом доходы французской церкви шли королю и частично крупному дворянству. У французских королей не было таких конфликтных отношений с Ватиканом, как у английских.
Реформационные идеи начали распространяться во Франции довольно рано. Одним из первых французских гуманистов и французских реформаторов был крупный философ и богослов Лефевр д'Этапль (1450-1536). В 1512 г. он пишет трактат «Послания апостола Павла», в котором выдвигает два основных реформационных положения: оправдание верой и признание Св. Писания единственным источником веры. Лефевр д'Этапль перевел Библию на французский язык.
Если в Англии с усилением реформационного движения возобладал кальвинизм, то во Франции преобладало более мягкое, лютеранское направление Реформации. Начинают создаваться лютеранские общины. Первым создателем такой общины был епископ Брисоннэ.
Протестантизм во Франции не получил в начале ни широкого распространения, ни широкого признания. В Париже была сильна Сорбонна, которая решительно выступила против Реформации.
В начале XVI в. Франция оставалась как бы разделенной на две части – Север и Юг. В экономическом плане Север развивался быстрее. Там начал формироваться сильный и влиятельный класс буржуазии. Но буржуазия севера Франции, в отличие от буржуазии в Англии, поддерживала католическую религию. Католицизм во Франции был символом национального единства. «Единый король, единая католическая вера» – эти слова были лозунгом Французского государства вплоть до революции 1789 г. Кроме того, французская буржуазия была экономически тесно связана с королевским двором. Крестьяне Севера также оставались католиками. Таким образом, социальная база для сохранения католицизма на севере Франции оказалась очень сильной. Реформационные идеи кальвинистского толка особенно широко распространялись среди дворянства, буржуазии и ремесленников южных и юго-западных областей Франции.
В 30-х гг. XVI в. протестанты стали действовать более активно. И если до этого времени протестанты и гуманисты во Франции шли одной дорогой, то в 30-х гг. их пути расходятся. Еще раньше Сорбонна вынудила французского короля Франциска I (1515-1547) запретить придворный гуманистический кружок Маргариты Наваррской и начать репрессии против протестантов. Кальвин бежал из страны, с ним покинули Францию его сторонники, а те, кто не успел убежать, в том числе многие гуманисты, жестоко расплатились: одни были сожжены, другие изгнаны, третьи покончили с собой. Таким образом судьба Реформации во Франции, при всем ее нешироком размахе, оказалась трагичной.
При Генрихе II (1519-1559) создается чрезвычайный трибунал, получивший название «Огненной палаты», специально для борьбы с кальвинистским движением.
Несмотря ни на Сорбонну, ни на «Огненную палату», Реформация во Франции распространялась, находя сторонников и в городах, и в деревнях. В середине XVI в. на Юге страны широко распространился кальвинизм. На Юге, издавна считавшемся котлом ересей, к кальвинизму присоединились наемные рабочие, ремесленники, дворянство. На Севере кальвинизм получил значительно меньшее развитие (Нормандия).
Французские протестанты получили название гугенотов.
К концу XVI в. Север и Юг Франции окончательно размежевываются на два вероисповедания. Такое размежевание привело к созданию двух религиозно-политических партий, оказавших в дальнейшем серьезное влияние на характер государственного развития страны.
Ведущим реформационным направлением на Севере было лютеранство. И на Севере же создается крупная католическая партия, которую возглавили герцоги Гизы. Эта партия определяла политику короля и жизнь страны. Кальвинистская или гугенотская партия возглавлялась на юге страны домом Бурбонов. Лидерами гугенотов были король Наварры Антуан Бурбон, его сын Генрих (будущий французский король Генрих IV) и принц Конде, а также представитель старинного французского рода Шатильонов адмирал Гаспар де Колиньи.
Гугенотское движение дало видных теоретиков Реформации – историка де Ту и поэта Агриппу д'Обинье. Они были сподвижниками и единомышленниками Генриха Наваррского.
Религиозное размежевание страны привело к длительным (1562-1598 гг.) гражданским войнам, которые принесли стране огромные бедствия. Кровавым и страшным символом этих почти 40-летних войн стала Варфоломеевская ночь 14 августа 1572 г., когда было уничтожено значительное число протестантов и католиков Франции.
Гражданские войны не прекращались до конца XVI в., пока Генрих Наваррский, ставший королем Франции Генрихом IV (1589-1610) (с ним к власти во Франции пришла династия Бурбонов), не издал Нантский эдикт (1598), уравнявший религиозные, государственные и политические права гугенотов и католиков. После подписания Нантского эдикта через три года во Франции прекратились гражданские войны. В 1685 г., при Людовике XIV, Нантский эдикт был отменен, и гонения на гугенотов возобновились. Гугеноты, к тому времени составлявшие экономическую основу страны, бежали за границу, в Англию и Голландию.