В первой половине XVI в. Реформация распространилась в Англии, в Шотландии, в Скандинавских странах. Она проникла во Францию, Польшу и Венгрию. Католическая церковь терпеть такую ситуацию долго не могла, поэтому она перешла в наступление на реформационное движение. Одним из основных механизмов борьбы были соборы. Папа в 1545 г. созывает Тридентский собор, который заседал, с перерывами, до 1563 г. Этот собор провел некоторые реформы, его решения имели довольно значительные последствия. Тридентский собор запретил плюрализм, т.е. сосредоточение в одних руках нескольких церковных бенефициев, и абсентеизм – получение доходов с церковных должностей лицами, которые не исполняют эти должности. Был несколько сокращен аппарат папской курии. На последнем заседании собора взяли верх «ультрамонтане», наиболее реакционные прелаты-иезуиты, выступившие против любых изменений в догматике, требовавшие запретить чтение Библии на национальных языках и возврата к Библии на латинском языке (Вульгате), выступившие против изменений в организации католической церкви. Под их влиянием собор подтвердил все догматы католицизма, в том числе и принцип папского верховенства.
Но попытки вернуть курии прежнее господство над епископатом и светскими властями встретили сопротивление ряда католических государей и закончились полным провалом. Используя решения собора и опираясь на иезуитов, папство на какое-то время смогло упрочить свое положение, укрепить церковную организацию и сохранить позиции католицизма даже в тех странах, где прежде имела успех Реформация. В самом Риме был создан инквизиционный трибунал, который возглавил борьбу с ересями в католическом мире. Жертвами этого трибунала стали очень многие инаковерующие и инакомыслящие.
По решению Тридентского собора был составлен «Индекс запрещенных книг», в который попали сочинения многих европейских гуманистов (в частности, «Гаргантюа и Пантагрюэль» Франсуа Рабле).
Создается боевой орден католической реакции, орден иезуитов. Основателем этого ордена был Игнатий Лойола (1491-1556) – воинственный испанский идальго, получивший тяжелое ранение на поле битвы, лишившее его возможности продолжать военную карьеру. После ранения Лойола решил посвятить себя служению Иисусу и, в частности, борьбе с ересями. Изучать богословие он отправился в Сорбонну, где какое-то время спустя создает «Общество Иисуса». В 1540 г. папа утверждает устав нового ордена и берет его под свое покровительство. Иезуиты давали 4-й обет монашества: сугубое послушание папе. Благодаря иезуитам в католической церкви распространился обычай тайной исповеди. Орден иезуитов получает строго организованное устройство. Его генерал (первым генералом был Игнатий Лойола) вместе с совещательным органом – советом ордена – жил в Риме, руководя оттуда «провинциями ордена». Иезуиты раскинули свои сети по всему миру, включая не только католические окраины Европы, но и некатолические, и даже не христианские страны. В отличие от других монашеских орденов, члены ордена иезуитов жили в миру и вели светский образ жизни, выступая в роли политиков, дипломатов, придворных, воспитателей, врачей и т.п. Ради торжества дела Христова они выполняли задания ордена, руководствуясь знаменитым принципом «цель оправдывает средства». В своей деятельности они пользовались любыми средствами – лестью, ядом, интригами, клеветой, заговорами и убийствами. Отпущение грехов им было обеспечено заранее.
Иезуиты придавали очень большое значение воспитанию «солдат» ордена, стоящих на страже христианской католической веры. Они занимали кафедры во всех европейских университетах, создавали школы, колледжи и лицеи, где маленьких мальчиков воспитывали в соответствующем духе, т.е. иезуитском. Воспитанию особых деятелей иезуитского толка была подчинена вся иезуитская педагогика, и в настоящее время считающаяся одной из лучших педагогических систем. В своем трактате «Духовные упражнения» Игнатий Лойола наставляет: «Подчиненный должен повиноваться старшему как труп, который можно поворачивать в разные стороны; как палка, подчиняющаяся всякому движению; как воск, которому можно придать любую форму». Иезуитский орден стремился захватить как можно больше учебных заведений, причем не только в Европе, но и на Востоке. В его «коллегиумах» обучались и воспитывались иезуитские функционеры.
Под контролем иезуитов находились богословские факультеты многих университетов Европы. Орден иезуитов, стремившийся к безукоризненному воспитанию своих будущих «солдат», оказал большое влияние на развитие европейской педагогики вообще. Иезуиты были хорошими учителями, и выпускники их «коллегиумов» отличались высоким уровнем подготовки.
Во время раннебуржуазных революций (1649 г. в Англии, 1789 г. во Франции), иезуиты выступили на стороне феодальной монархии и делали все возможное, чтобы сохранить ее устои. Когда французская аристократия во время революции бежала в другие страны (в том числе и в Россию), вместе с ними бежали и иезуиты, которым таким образом открылись границы Российской империи. Екатерина II находила в иезуитах опору своему правлению и предоставила им возможность для педагогической деятельности в России.
Действия иезуитов, их склонность к заговорам и дворцовым интригам нередко вызывали соответствующую реакцию – они часто изгонялись из той или иной страны. В 1773 г. орден был закрыт, но в 1814 г. возобновил свою деятельность и действует до сих пор. Слово «иезуит» давно приобрело нарицательное значение: с ним ассоциируется коварство, предательство и т.п.
Католическая Контрреформация имела определенный успех, на некоторое время ей удалось упрочить пошатнувшийся в очередной раз папский престол и укрепить силы папства и католицизма. Тем не менее Контрреформация не смогла ликвидировать уже состоявшийся раскол католицизма и помешать становлению нового вероучения – протестантизма.