С декабря 1943 до марта 1944 силами 1-го Прибалтийского и Западного фронтов было предпринято несколько неудачных попыток освободить Витебск. Наиболее значительной из них была Витебская наступательная операция, проведённая с 3 февраля по 13 марта 1944 года. С севера части 1-го Прибалтийского фронта с тяжелейшими боями прорывались к Витебску. Немецкой 3-й танковой армии (команд. ген-п. Георг Ханс Райнхардт), оборонявшей город, пришлось напрячь все силы, чтобы удержать их, что им и удалось. Дивизии Западного фронта, наступавшие с юго-востока, продвинулись лишь на 4 километра к Витебску. Советские войска при этом понесли большие потери. Немецкие части также были истощены.
Весной 1944 года (?) Гитлер в «Приказе фюрера №11» потребовал сделать из Витебска (и некоторых других белорусских городов) «крепость», которую сдавать категорически запрещалось. В конце марта генерал пехоты Фридрих Гольвитцер был назначен комендантом «крепости Витебск».
Советские фронты прекратили наступление и занялись тайной подготовкой стратегической операции по освобождению Белоруссии «Багратион».