Важнейшим этапом развития средневековой цивилизации Европы в XI-XIII вв. стало формирование современных государств. Национальные государства начали складываться в конце XI-XIII вв., одновременно начинает усиливаться королевская власть. При феодальной раздробленности герцоги и графы, хотя и были вассалами короля, на деле ему не подчинялись. Личные владения короля по размерам и численности населения уступали многим герцогствам и графствам. Начиная с XII в. короли разными путями увеличивали свои владения: при помощи завоеваний, выгодной женитьбы, короли отбирали земли вассала, если тот нарушал присягу. Главными союзниками короля в борьбе с крупными феодалами были горожане, надеявшиеся, что сильная королевская власть положит конец произволу феодалов, а также обедневшие рыцари, которые рассчитывали получить должность при дворе или участок земли.
Во Франции, например, король Людовик IX Святой добился того, что только королевский суд, а не суды сеньоров, решал судьбу людей, совершивших тяжкие преступления, при нем были запрещены междоусобные войны. Филипп IV Красивый почувствовал себя настолько могущественным, что обложил налогами церковные земли.
В XII-начале XIV в. во многих государствах Европы сложилась форма правления, которую историки называют сословно-представительная монархия. Во главе большинства европейских государств стояли монархи (короли). Нуждаясь в поддержке населения, короли стали согласовывать свои действия (по введению налогов, по принятию новых законов) с выборными представителями разных сословий. В Испании эти представители заседали в кортесах (с 1137 г.), в Англии – в парламенте (с 1265 г.), во Франции – в Генеральных штатах (с 1302 г.).
Усиление королевской власти в странах Европы привело к тому, что наиболее могущественные государи перестали считаться с волей пап, папы выбирались по указке королей и были их покорными слугами.