Намеченное на 20 августа 1991 г.подписание нового Союзного договора подтолкнуло консерваторов на решительные действия, так как новый договор фактически лишал верхушку КПСС реальной власти, постов и привилегий. 19 августа 1991 г.,за день до подписания Союзного договора, они предприняли попытку государственного переворота (путча).
Вице-президент СССР Янаев объявил о вступлении в должность президента по причине «болезни» М.С.Горбачева. В это время Горбачев был заблокирован на своей крымской даче в Форосе. Путчисты создали новый орган власти – ГКЧП (Государственный комитет по чрезвычайному положению), в который вошли высшие должностные лица союзного руководства. По их приказу в Москву были введены войска. Демократические силы объединились вокруг российского президента Ельцина, на его сторону перешла часть введенных в Москву войск, остальные военные заняли выжидательную позицию. Руководители республик Советского Союза выступили за непризнание ГКЧП. Сам Ельцин объявил «путчистов» государственными преступниками и уже 21 августа они были арестованы.