Развитие России в XIX веке шло в столкновении нескольких возможных вариантов. Во-первых, это сохранение крепостнических порядков. Мощные консервативные силы стояли за этим, в массе своей дворянство, не желавшее лишиться земли, полностью подчиненных им крестьян. Это государственно-бюрократический аппарат, руководимый несколькими тысячами высших чиновников и военных (генералитет), прочно связанных между собой узами кастовых интересов, родством и дружескими связями, стремлением сохранить свою власть и обладавших значительными материальными средствами и армией. Это была сила, с которой не мог не считаться ни один император, несмотря на его, казалось бы, неограниченную власть.
Во-вторых, реформирование страны путем отмены крепостного права, введения буржуазных свобод, конституционного ограничения самодержавия («революция сверху»). На этом варианте настаивали передовые представители либеральной бюрократии XIX века: М.М.Сперанский, Н.С. Мордвинов, Я.И.Ростовцев, Н.А. и Д.А. Милютины, К.Д. Кавелин, Ю.Ф.Самарин, М.Т.Лорис-Меликов и др. Либералы отражали интересы меньшей, но прогрессивной части дворянства. Заинтересованы были в реформах набиравшие силы буржуазные слои.
В-третьих, возможной альтернативой развития страны мог быть революционный переворот силами демократической интеллигенции при опоре на социальный протест угнетенных масс или с помощью заговора. За этим путем стояли также определенные социальные силы (народнические кружки, впоследствии рабочие организации).
В рамках имеющихся альтернатив велась борьба мнений, программ и предложений. Однако российское общество и во второй половине XIX века всего ждало от прогрессивного правительства, отнюдь не стремясь обеспечить за собой какие-нибудь права на участие в государственных делах.
После смерти Николая I русский престол наследовал его сын Александр II (1855-1881). Поражение России в Крымской войне (1853-1856) показало, что современную войну нельзя вести, имея феодальную экономическую базу в государстве, поражение продиктовало необходимость коренных преобразований во всех областях жизни страны. Первые шаги Александра II в этом направлении выглядят обдуманной попыткой найти выход из кризиса: стремление восстановить подорванный военным поражением престиж государства и предотвратить социальные потрясения, расчет на модернизацию экономики и преодоление хозяйственной и технической отсталости от западно-европейских стран, намерение поднять авторитет самодержавия в Европе и внутри страны.
В начале 1857 года стал действовать Секретный комитет для обсуждения мер по устройству быта крестьян, в 1858 году он был преобразован в Главный комитет под председательством самого Александра II. При Главном комитете работала особая редакционная комиссия, на основе материалов которой была разработана концепция отмены крепостного права. 19 февраля 1861 года Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права и утвердил «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». По Положению, частно-владельческие крестьяне стали лично свободными. Земли помещиков оставались в их собственности, крестьяне же за отводимые им земельные наделы по региональным нормам должны были заплатить выкуп. Но поскольку денег у крестьян не было, государство внесло за них выкуп помещикам сразу, а крестьяне должны были погасить государству эти суммы с процентами в течение последующих 49 лет. Стараясь отдать землю в пределах установленной Положениями 19 февраля нормы (в среднем 3,3 десятины земли на душу), помещики отрезали от прежнего крестьянского надела часть земли, расположенную так, что крестьяне вынуждены были арендовать ее у того же помещика на условиях той же барщины.
Кроме того, крестьяне получали землю не в личную собственность, а на крестьянские общества (общины), которые уравнительно распределяли земли между своими членами. Каждый крестьянин был приписан к своему обществу и без согласия «мира» не мог из него выйти, не мог продать землю. Все подати крестьяне платили сообща, «миром», были связаны коллективной ответственностью. В этом был главный недостаток крестьянской реформы. Всего было освобождено от крепостной зависимости 22 млн.крестьян, из них 4 млн. были отпущены без земли (дворовые крестьяне, крепостные рабочие). Конечно, крестьяне восприняли реформу как очевидную несправедливость и обман, ибо земли, за которые предлагалось вносить выкуп, на протяжении многих поколений использовались общинами и воспринимались ими как полная собственность задолго до реформы.
После отмены крепостного права потребовалось проведение других реформ. С освобождением крестьян появилась потребность в местном всесословном самоуправлении. По Положению 1864 года были созданы выборные губернские и уездные земские учреждения. Земские учреждения были представлены земскими собраниями (губернскими и уездными), а также исполнительными органами власти на местах в лице губернских и уездных управ. Земства не имели государственных функций, их деятельность ограничивалась хозяйственными вопросами (местные налоги, благоустройство, пути сообщения), организацией медицинской помощи населению, просветительскими функциями (земские школы и училища, благотворительные учреждения). Хотя земства и назывались всесословными, выборы в них не были всеобщими, членами земств становились в основном дворяне, находились земства под контролем губернатора и полиции.
В 1870 году по образцу земских учреждений было реорганизовано городское самоуправление. Реформа упразднила старую екатерининскую сословную городскую думу и вводила бессословную думу, избираемую на четыре года. Городская дума избирала городскую управу и городскую голову.
В 1864 году проводилась судебная реформа. Объявлялась независимость суда от администрации, вводилась равная ответственность всех сословий перед законом, объявлялась гласность суда, вводилась состязательность судебного процесса, в котором главными фигурами выступали прокурор и адвокат, был введен суд присяжных, определявших виновность или невиновность ответчика. Организация судебного дела в России после реформы стала прогрессивной, несмотря на некоторые ограничения.
Поражение России в Крымской войне показало недостатки в организации военного дела. В 1862-1874 годах были проведены реформы в военной сфере, во главе которых стоял военный министр Д.А.Милютин (1816-1912). В стране вводилась с 1874 года всеобщая военная повинность, по которой призыву подлежали все годные по здоровью жители империи мужского пола, достигшие 21 года. Ограничены были сроки службы: вместо 25 лет 6 лет в пехоте (9 лет в запасе), 7 лет во флоте (3 года в запасе). Сроки службы сокращались для тех, кто имел образование. Был принят ряд мер по изменению системы военного образования: вводились военные гимназии, юнкерские училища. Армия начала оснащаться новыми видами военной техники, создавался паровой флот.
Реформой образования в 1863 году была провозглашена автономия университетов. В 1864 году были введены принципы всесословности школы, ее преемственности. Систему начального образования представляли государственные, земские, церковно-приходские школы. Средними учебными заведениями являлись классические и реальные гимназии. Возникли высшие женские курсы. Произошло значительное «смягчение» цензуры в области печати.
Реформы 60-70-х годов, несмотря на их ограниченность, имели огромное значение. Они способствовали развитию капитализма в России, появился рынок свободной рабочей силы. Реформы были первым шагом демократизации общества, превращения феодальной монархии в буржуазную.
Однако незавершенность реформ, половинчатость большинства из них активизировали оппозиционные силы, которые требовали продолжения реформ. Радикально настроенная молодежь, революционные демократы требовали изменить в России образ правления, ее политический строй. Наиболее радикальная часть революционного движения была представлена террористическими организациями народников, поставивших целью убийство самого царя. 1 марта 1881 года Александр II был убит.
Занявший престол Александр III (1881-1894) положил конец либеральным преобразованиям, взял курс на сохранение самодержавия, на проведение контрреформ. Александр III провел серию мероприятий законодательного характера, имевших целью ослабить воздействие буржуазных реформ на российское общество. Были укреплены крестьянская община и помещичье землевладение, вводилась должность земских начальников, которые контролировали деятельность крестьянского общинного самоуправления. Губернаторы были наделены дополнительными правами, был установлен контроль органов юстиции и внутренних дел за судопроизводством, урезана гласность, существенные ограничения претерпела печать, фактически ликвидированы университетская автономия, доступ в гимназии детей низших слоев населения. Итогом проведенных контрреформ стало ослабление либерального движения, усиление разрыва между неподвижной политической системой и динамично развивающимися социально-экономическими отношениями в стране.